La forma no tan secreta de evitar los aranceles estadounidenses

Los agentes estadounidenses tuvieron que trepar por encima de pilas de cajas para ver el interior del almacén. Se habían enterado de la existencia del edificio secreto al terminar su visita a las instalaciones de producción de armarios de Penang (Malasia).

El lugar estaba repleto de cajas de armarios de madera listos para el envío que parecían idénticos. Algunos estaban sellados como fabricados en China y otros tenían etiquetas que decían que habían sido fabricados en Malasia, según un informe de Aduanas revisado por The Wall Street Journal.

Agentes del Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras de EE.UU. (CBP, por sus siglas en inglés) estaban inspeccionando el lugar en el marco de una investigación realizada a finales de 2022 sobre denuncias de que filiales de la empresa china Qingdao Haiyan Group estaban evadiendo aranceles. Haiyan había sido acusada de enviar armarios de fabricación china a EE.UU. a través de Malasia, enmascarando el origen de los productos, un esquema conocido como transbordo.

La investigación ha roto la industria de los armarios de cocina. Haiyan ha sido proveedor de algunos de los mayores fabricantes y distribuidores de armarios de Estados Unidos, como American Woodmark. Estos, a su vez, suministran a gigantes minoristas como Lowe’s y Home Depot. Cabinets To Go, uno de los clientes de Haiyan desde hace tiempo, fue el detonante de la investigación y ha llamado la atención a sus rivales estadounidenses más grandes por seguir ignorando las señales de alarma.

“A nadie le importó”, comentó el propietario de Cabinets To Go, Tom Sullivan, quien presentó una demanda contra Haiyan y dijo que alertó a la CBP en 2021. “Siguen permitiendo que importen de esas empresas”.

El gerente general de la fábrica de Malasia dijo que inicialmente no le comentó a los agentes de CBP sobre el almacén de artículos terminados porque malinterpretó lo que querían los agentes cuando le pidieron que enumerara todos los edificios que poseía el negocio, comunicó el informe de CBP.

Haiyan ha negado que los productos de Malasia se fabricaran en China o que controlara las operaciones cotidianas de sus filiales malasias o estadounidenses. Ni los abogados ni los representantes de Haiyan hicieron comentarios al respecto.

American Woodmark sostuvo que se asegura de que ninguna de sus compras se transbordan porque tiene equipos en Asia que inspeccionan cada envío. El fabricante de armarios dijo que la mayor parte de su cadena de suministro se abastece en EE.UU. y que canceló todos sus pedidos a la filial malaya de Haiyan al conocer las acusaciones.

Depender de las importaciones

Los armarios importados constituyen la mayor parte del mercado estadounidense, de US$ 37.500 millones. En 2018, el gobierno de Trump impuso aranceles a los gabinetes fabricados en China como parte de aranceles más amplios, desviando el flujo de esos bienes. En 2020, el gobierno de Biden los abofeteó con hasta un 262% en derechos antidumping, una sanción impuesta a las importaciones que Estados Unidos juzga que se venden por debajo del valor justo.

En respuesta, Haiyan y otras empresas chinas han trasladado sus operaciones o establecido nuevas instalaciones en países como Vietnam, Malasia o Tailandia, donde pueden enviar materias primas para fabricar mercancías. Según las investigaciones del CBP, algunas empresas han utilizado estos países como lugares de retención temporal donde pueden enmascarar el origen de las mercancías.

Ahora bien, los problemas van más allá de los armarios. En los últimos años, el CBP ha descubierto esquemas de transbordo utilizados para ocultar el origen de colchones, paneles solares, clavos y encimeras de cuarzo. En 2023, la CBP evitó que los importadores evadieran US$ 500 millones en derechos tras las investigaciones, según un informe de la agencia. La agencia se rehusó a hacer comentarios.

“Es una especie de juego de pepito paga doble”, aseguró Betsy Natz, directora ejecutiva de la Asociación de Fabricantes de Armarios de Cocina, o KCMA, un grupo comercial de unos 300 fabricantes y proveedores de armarios residenciales.

Home Depot asegura que dispone de sistemas para garantizar que los productos que importa se declaran correctamente y que se pagan los aranceles necesarios. En cuanto a American Woodmark, dijo que “creemos que todos los productos que les compramos están fabricados en Norteamérica y no están sujetos a problemas de transbordo”. Lowe’s no hizo comentarios.

Rastreando los orígenes

Cabinets To Go le dijo a Haiyan en 2019 que no haría nuevos pedidos con la compañía porque quería evitar los aranceles estadounidenses sobre los gabinetes fabricados en China.

Los empleados de Haiyan viajaron a Lawrenceburg, Tennessee, a principios de 2020 para arreglar la relación. Dijeron que Haiyan había adquirido una fábrica en Malasia que cumplía los requisitos no chinos de su cliente. Cabinets To Go acordó hacer pedidos mensuales a Haiyan por un valor medio de un millón de dólares.

Sullivan, el propietario de Cabinets To Go, comentó que en julio de 2021, un inspector que contrató en Malasia para controlar a su proveedor vio llegar a las instalaciones un contenedor lleno de armarios de madera acabados. Las cajas tenían etiquetas que decían que los armarios habían sido fabricados en Malasia, pero el inspector rastreó el contenedor y descubrió que acababa de llegar de China, dijo Sullivan.

Un mes después, un empleado de Haiyan informó a los directivos de Cabinet to Go de que un envío de 13 contenedores que venía de Malasia también tenía armarios o componentes fabricados en China.

Una vez llegado el envío, el minorista estadounidense tuvo que modificar su declaración de aduanas para indicar que el origen de la mercancía era China. El coste adicional para Cabinets To Go por los aranceles fue de más de US$ 650.000. Cabinets To Go demandó a Haiyan por incumplimiento de contrato, solicitando una indemnización por daños y perjuicios. Los abogados de Haiyan pidieron que se desestimara el caso. El caso se resolvió en 2023.

La demanda llevó a un subgrupo de miembros de KCMA, el grupo comercial, a presentar una queja al CBP en marzo de 2022. El grupo también pidió al Departamento de Comercio que revisara si los armarios fabricados en Malasia y Vietnam con componentes chinos debían estar sujetos a tasas antidumping. El CBP abrió su investigación en julio de 2022.

Grupos como KCMA pueden presentar denuncias ante el CBP en virtud de la Ley de Protección y Cumplimiento de la Normativa (Enforce and Protect Act, EAPA), solicitando a la agencia que investigue las supuestas evasiones. Natz dijo que las empresas nacionales pierden contratos porque las empresas que importan productos chinos pueden ofrecer precios significativamente más bajos, lo que dificulta la competencia de los productores nacionales. “Es una batalla interminable”, comentó Natz.

Una industria que se fragmenta

Tres de las mayores empresas estadounidenses de armarios -MasterBrand, American Woodmark y Cabinetworks Group- renunciaron a formar parte del grupo comercial en octubre de 2022. Natz comentó que no estaban de acuerdo con la petición de la KCMA al Departamento de Comercio de ampliar los derechos antidumping.

MasterBrand dijo que el esfuerzo de la KCMA dificultaría el comercio legítimo en países como Malasia y Vietnam y podría ser punitivo. “KCMA no está alineada con empresas como MasterBrand que tienen cadenas de suministro globales que apoyan sus operaciones en EE.UU.”, sostuvo.

American Woodmark apoya los derechos antidumping sobre las importaciones chinas, pero no está alineado con la expansión de los gravámenes de KCMA, comunicó la empresa. Cabinetworks omitió comentarios.

La investigación de la CBP sobre Haiyan continuó y en enero de 2023 la agencia determinó que había habido transbordo. Una filial estadounidense de Haiyan solicitó una revisión administrativa. La decisión del CBP fue revocada cinco meses después.

KCMA llevó el caso ante el Tribunal de Comercio Internacional y, en octubre de 2024, un juez ordenó al CBP que revisara el caso por tercera vez, alegando que Haiyan controlaba las filiales malaya y estadounidense.

Mientras tanto, el Departamento de Comercio de EE.UU. dictaminó en julio de 2024 que los armarios de madera que utilizaban madera contrachapada china entraban en el ámbito de aplicación de la orden antidumping. Los proveedores malayos o vietnamitas deben certificar que no utilizan componentes fabricados en China. En septiembre, Cabinetworks impugnó la resolución ante el Tribunal de Comercio Internacional.

-Traducido del inglés por Pulso.