La tecnología, una de las primeras impulsoras del trabajo a distancia, quiere que la gente vuelva a la oficina

Las empresas tecnológicas, que abrieron el camino al trabajo a distancia al principio de la pandemia, están llevando cada vez más a sus trabajadores de vuelta a la oficina, les guste o no.

Alphabet propiedad de Google, Lyft, la matriz de Facebook Meta Platforms, y Salesforce han dado marcha atrás recientemente en las políticas de trabajo a distancia que establecieron originalmente, o se han tomado en serio la aplicación de las políticas existentes, después de decidir que trabajar en la oficina es más eficiente y rentable.

A principios de 2022, las empresas tecnológicas aún tenían que preocuparse por la posibilidad de perder empleados a manos de competidores que ofrecieran un modelo de trabajo remoto. Este año, el número de despidos en el sector ha aumentado a más de 200.000, según layoffs.fyi, un sitio que recopila listas de trabajadores despedidos.

Aunque las encuestas muestran que los trabajadores siguen dando prioridad a la flexibilidad, sus perspectivas laborales ya no son las de antes, lo que inclina la balanza hacia los empresarios y los anima a empezar a presionar para que se les conceda tiempo para estar cara a cara.

“En los últimos 12 meses, la tecnología ha sido el factor que más ha cambiado, pasando de ser favorable a la distancia a no serlo tanto”, afirmó Jacob Rowden, director de investigación de la empresa de servicios inmobiliarios JLL.

Los cambios en el mercado laboral han modificado el panorama del trabajo a distancia, añadió Rowden. “Hace un año, era más fácil decir: ‘Prefiero renunciar a volver a la oficina’”.

El mes pasado, 600.000 trabajadores estadounidenses se enfrentaron a nuevos mandatos de vuelta a la oficina, según JLL. Un tercio de ellos pertenecían al sector tecnológico, y otros 85.000 se unirán a ellos en septiembre. En algunos casos, por fin han llegado las fechas de regreso de mandatos que se anunciaron el año pasado. Otras directivas están a punto de cumplirse, ya que las empresas luchan contra una recesión económica, múltiples rondas de despidos e investigaciones internas sobre el rendimiento de sus trabajadores en distintos entornos.

Algunas empresas están probando incentivos, pero muchas están diciendo, no pidiendo, a los trabajadores que vuelvan, y añadiendo medidas punitivas si no se presentan. Este cambio está creando tensiones en algunos trabajadores que se han adaptado a la flexibilidad adquirida durante la pandemia y han organizado sus vidas en consecuencia.

Algunas personas prefieren trabajar desde una oficina, estar junto a sus compañeros y tener una mayor separación entre el trabajo y el hogar. Otros prefieren trabajar a distancia. Las razones que aducen son diversas, desde los largos desplazamientos al trabajo y las responsabilidades de los cuidadores, hasta la aversión a los espacios abiertos que dificultan la concentración.

Y los trabajadores del sector tecnológico no son los únicos que se enfrentan a normas más estrictas sobre el tiempo que pasan en la oficina. En la compañía de seguros Farmers Group, algunos empleados compraron casas en zonas alejadas de los desplazamientos al trabajo, porque en un principio se les dijo que podían trabajar a distancia. Su nuevo director general revocó recientemente esa decisión, lo que provocó más de 2.000 comentarios en la plataforma interna de redes sociales de la empresa.

El debate sobre la cantidad óptima de trabajo en la oficina, aunque se da en todos los sectores, es especialmente agudo en el de la tecnología, porque el sector fue uno de los primeros en impulsar la tendencia del trabajo a distancia y luego se vio sometido a más presiones que muchos para que redujera el tamaño de sus plantillas.

Google, que exige que la mayoría de los trabajadores esté en la oficina tres días a la semana, envió la semana pasada un correo electrónico a toda la empresa en el que comunicaba a los trabajadores que la asistencia a la oficina empezaría a tenerse en cuenta en las evaluaciones de rendimiento. La empresa también comunicó a los empleados que los equipos enviarían correos electrónicos a quienes faltaran constantemente y que animaría a los empleados remotos que vivieran cerca de una oficina a plantearse cambiar a un horario híbrido. “Nuestras oficinas son el lugar donde estarás más conectado con la comunidad de Google”, decía el correo electrónico. “En adelante, consideraremos nuevas solicitudes de trabajo remoto sólo por excepción”, agregaba.

El sindicato de trabajadores de Alphabet, que representa a un número relativamente pequeño de trabajadores de Google, se opuso a la política, alegando que los empleados de Google han mantenido un rendimiento de calidad mientras trabajaban en acuerdos flexibles y que en algunas oficinas, como la de Nueva York, no tienen suficientes escritorios o salas de conferencias.

“De la noche a la mañana, la profesionalidad de los trabajadores ha sido ignorada en favor de prácticas ambiguas de control de asistencia vinculadas a nuestras evaluaciones de rendimiento”, declaró Chris Schmidt, ingeniero informático y miembro del sindicato. “La aplicación práctica de esta nueva política será una confusión innecesaria entre los trabajadores y un desprecio por nuestras diversas circunstancias vitales”, añadió.

Google dijo que su enfoque híbrido incorpora lo mejor del tiempo en persona con los beneficios de trabajar desde casa parte de la semana.

“Ahora que llevamos más de un año con esta forma de trabajar, la estamos integrando formalmente”, señaló Ryan Lamont, representante de Google, en un comunicado.

En los primeros días de la pandemia, las empresas tecnológicas no se preocupaban por la productividad. Algunas registraron beneficios récord y siguieron contratando a más trabajadores para satisfacer la demanda y superar a sus competidores en la guerra de talentos. En el verano de 2021, Mark Zuckerberg, director ejecutivo de Meta, afirmó que trabajar a distancia le hacía más productivo.

El sitio web de carreras de Meta todavía cita a Zuckerberg diciendo: “Vamos a ser la empresa más avanzada en el trabajo a distancia a nuestra escala, y vamos a hacer esto con el tiempo de una manera que es medida, reflexiva y responsable”.

Pero en marzo, Zuckerberg sostuvo que los ingenieros que se unieron a la empresa en persona y luego pasaron a trabajar de forma remota, o permanecieron en persona, rindieron mejor en promedio que los que se unieron a la empresa de forma remota. Además, animó a los empleados a encontrar más tiempo para trabajar juntos en persona. A principios de este mes, Meta fue un paso más allá y comunicó a los empleados asignados a una oficina que tendrían que empezar a acudir tres días a la semana en septiembre.

Meta dice que no se retracta de su postura: los empleados actuales pueden seguir solicitando ser remotos, y los que ya han sido designados como remotos seguirán siéndolo.

“Estamos comprometidos con el trabajo distribuido, y confiamos en que las personas puedan tener un impacto significativo tanto desde la oficina como desde casa”, sostuvo el representante de Meta, Tracy Clayton. “También estamos comprometidos a refinar continuamente nuestro modelo para fomentar la colaboración, las relaciones y la cultura necesarias para que los empleados hagan su mejor trabajo”, añadió.

En un principio, Salesforce aseguró que al menos el 65% de sus empleados acudirían a la oficina entre uno y tres días a la semana. A principios de este año, actualizó su política para decir que los empleados con funciones de cara al cliente tendrían que estar en persona entre ellos o con sus clientes cuatro días a la semana.

“Queremos que se reúnan, que aprendan juntos y que vendan juntos”, comentó Relina Bulchandani, responsable del área inmobiliaria de la empresa de software. “Eso, fundamentalmente, es mejor en persona”, indicó.

Bulchandani dijo que las encuestas realizadas a los empleados en los últimos 18 meses mostraban que los trabajadores querían una mayor conexión con sus compañeros. En la actualidad, no se impone la asistencia a la oficina ni se fijan días de la semana en los que la gente tenga que acudir.

La plataforma de viajes compartidos Lyft, dio marcha atrás en la política que estableció inicialmente para el trabajo de oficina. En la primavera de 2022, estableció que los empleados podían trabajar desde cualquier lugar indefinidamente. Pero a finales de abril, Lyft despidió a más de 1.000 empleados y su nuevo director ejecutivo, David Risher, anunció que todos, excepto los empleados que habían sido designados como remotos, tendrían que venir tres días a la semana.

“Los humanos somos profundamente sociales: vivimos más y somos más felices cuando nos conectamos unos con otros”, manifestó Risher en un comunicado. “Lyft ayuda a que la gente salga a trabajar, jugar y divertirse juntos. Tenemos que recorrer el camino”, agregó.

La noticia seguía sin gustar a algunos empleados. En una reunión de toda la empresa, algunos trabajadores cuestionaron por qué debían quedarse y uno preguntó si el nuevo mandato era un intento deliberado de la empresa de forzar la salida de más personas.