Las miradas sobre el historial económico de Biden arrastran a su sucesora

El Presidente Biden quería ser un presidente transformador que ampliara el papel del Estado en la vida estadounidense como había hecho Lyndon B. Johnson. Hasta cierto punto, lo ha conseguido, impulsando una legislación histórica sobre infraestructuras, fabricación de semiconductores y energía verde.

Pero cuando el público piensa en el historial económico de Biden, se centra en otra cosa: la inflación, que en 2022 alcanzó su nivel más alto en 40 años antes de retroceder. La inflación ya había puesto en peligro la reelección de Biden, incluso antes de que surgieran preocupaciones sobre su edad. Esas preocupaciones le llevaron a anunciar el domingo que ya no buscaría la reelección, y a respaldar a la vicepresidenta Kamala Harris como candidata demócrata a la presidencia.

La cuestión ahora es si Harris, o cualquier otro demócrata, se verá igualmente afectado por el descontento público sobre la economía, o si pueden centrarse en el futuro, donde el candidato tiene más posibilidades frente al candidato republicano Donald Trump.

El candidato demócrata tendrá que enfrentarse al historial económico de Biden. El Plan de Rescate Americano de US$ 1,9 billones que Biden firmó poco después de asumir el cargo encarnaba tanto su ambición como su extralimitación. Biden y su equipo lo veían como un vehículo para alcanzar objetivos progresistas, como la ampliación de la desgravación fiscal por hijos. Le seguiría “Reconstruir mejor”, que destinaría miles de millones más a energía verde, educación preescolar universal, ampliación de las subvenciones sanitarias, permisos retribuidos, guarderías, cuidado de ancianos y vivienda pública. Y como la economía estaba en crisis, razonaban, cuanto más se gastara, mejor.

Pero la premisa era errónea. La economía no estaba en crisis. Había estado creciendo rápidamente desde mediados de 2020 gracias al estímulo aprobado bajo Trump, el fin del distanciamiento social y las vacunas. No estaba siendo frenada por una demanda inadecuada, sino por una oferta inadecuada, ya que la pandemia paralizó las cadenas logísticas y expulsó a millones de la fuerza laboral. La colisión de una nueva demanda con una oferta restringida disparó la inflación.

Reconstruir mejor acabó fracasando por la oposición del senador demócrata moderado Joe Manchin, de Virginia Occidental. En retrospectiva, puede que le haya hecho un favor a Biden. Su oposición evitó otra oleada de gasto potencialmente inflacionista. Mientras tanto, otras partes más pequeñas de la agenda de Biden se aprobaron por separado como la Ley de Infraestructura e Inversión, la Ley de Fichas y Ciencia y la Ley de Reducción de la Inflación, las dos primeras con votos republicanos.

Su legado final está por ver. La Ley de Chips está trayendo a Estados Unidos la capacidad de fabricar semiconductores avanzados que ahora existe exclusivamente en Asia. La Ley de Reducción de la Inflación ha fomentado la inversión en energía solar, vehículos eléctricos y baterías.

La legislación representa un giro importante de Estados Unidos hacia la política industrial: el uso de instrumentos estatales para asignar capital a sectores favorecidos. Parece probable que el cambio perdure incluso si Trump, que comparte el escepticismo de Biden sobre el libre comercio y su afición por la fabricación nacional, vuelve a la Casa Blanca el año que viene.

Sin embargo, aunque las tres leyes fueron ampliamente populares, apenas han calado en la conciencia del público. Por el contrario, encuesta tras encuesta, la aprobación de la gestión económica de Biden fue abismal, una desconexión que frustró a los funcionarios de Biden y dejó perplejos a los observadores externos. Al fin y al cabo, en términos de crecimiento de la producción económica y el empleo, o de descenso del desempleo, su trayectoria hasta ahora es una de las mejores de cualquier mandato presidencial desde 1980.

Incluso la inflación, aunque sigue siendo superior al 2% que prevalecía antes de la pandemia, está ahora en torno al 3%, y acercándose lo suficiente al 2% como para que la Reserva Federal baje pronto las tasas de interés.

Esto se ve ensombrecido por el aumento acumulado del 20% de los precios desde que Biden asumió el cargo, la inasequibilidad de las viviendas y la incapacidad de los salarios para seguir el ritmo de los precios. Estos factores contribuyen a una sensación generalizada de inestabilidad alimentada por los cambios en la vida y el trabajo provocados por la pandemia, los altos niveles de inmigración no autorizada, la guerra en Ucrania y Gaza y la intensificación de la polarización.

Los historiadores decidirán el verdadero legado económico de Biden. Por ahora, la cuestión más apremiante es si la antipatía pública arrastrará de forma similar a quien ocupe su lugar como candidato demócrata a la presidencia.

A Harris le resultará casi imposible distanciarse del historial de Biden. De forma similar, el vicepresidente Hubert Humphrey, que se convirtió en el candidato demócrata en 1968 después de que Johnson renunciara a presentarse, tuvo dificultades para distanciarse de la impopular guerra de Vietnam y perdió por un estrecho margen ante Richard Nixon.

Un candidato de fuera, como el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, o la gobernadora de Michigan, Gretchen Whitmer, llevaría menos equipaje que Harris, pero seguiría sufriendo la ira de los opositores. En 2008, el republicano John McCain estaba cerca del demócrata Barack Obama en las encuestas hasta mediados de septiembre, cuando quebró Lehman Brothers. McCain se presentaba para suceder a otro republicano, George W. Bush, y los votantes culparon de la crisis al partido que entonces ocupaba la Casa Blanca.

Aun así, aunque cualquier candidato demócrata tenga que cargar con el historial de Biden, al menos podría hacerlo mejor defendiéndolo y atacando a Trump que Biden en su desastroso debate de junio.

Aunque el público recuerda con cariño la economía de Trump, éste tiene puntos vulnerables. Su compañero de fórmula, JD Vance, puede sonar a populista a favor de los trabajadores, pero la propia retórica de Trump sigue haciendo hincapié en los recortes de impuestos y los aranceles, ninguno de los cuales es especialmente popular. Los economistas creen que su plan de aumentar los aranceles, deportar a los inmigrantes no autorizados y recortar impuestos elevará la inflación, las tasas de interés y el déficit. Nadie sabe si tienen razón. Pero cuanto más pueda hablar el candidato demócrata sobre el futuro con Trump en lugar del pasado con Biden, mejores serán sus posibilidades.