Las ventas de autos en EE.UU. en 2022 fueron las peores en más de una década

La industria automovilística estadounidense registró en 2022 su peor año de ventas en más de una década, debido a los problemas en la cadena de suministro y a la escasez de existencias en los concesionarios.

Con pocas excepciones, los fabricantes de automóviles informaron el miércoles de descensos en las ventas para el año. General Motors Co. fue uno de los pocos que registró un aumento, tras recuperarse de los cierres de fábricas provocados por la escasez de piezas.

El fabricante de Detroit volvió a arrebatar a Toyota Motor Corp. la corona de las ventas en EE.UU., que había perdido en 2021 por primera vez en décadas, un vuelco en el tradicional orden jerárquico que se produjo en gran medida debido a las limitaciones de suministro.

Según la empresa de investigación Wards Intelligence, en 2022 las ventas de automóviles en Estados Unidos alcanzaron un total de 13,7 millones de vehículos, la cifra más baja desde 2011 y un descenso del 8% respecto al año anterior. Las ventas habían superado los 17 millones de vehículos durante cinco años consecutivos antes de que la pandemia de Covid-19 golpeara en 2020, desatando problemas en la cadena de suministro que han atascado las entregas desde entonces.

Varios ejecutivos del sector automovilístico se mostraron alentados por las ventas relativamente fuertes del cuarto trimestre, ya que el trabajo de las fábricas se aceleró en medio de una mejora del suministro de piezas. Ahora, sin embargo, algunos temen que los problemas de suministro de los últimos años se conviertan en un problema de demanda, con el aumento de las tasas de interés y las presiones inflacionistas pesando sobre la capacidad de los consumidores para permitirse nuevas ruedas.

“Va a hacer que las cosas sean mucho más difíciles en 2023″, dijo el jefe de Hyundai en Estados Unidos, Randy Parker, refiriéndose al aumento de las tasas, después de que su compañía registrara un ligero descenso de las ventas para 2022. “Todavía hay mucha demanda reprimida”.

La caída en las ventas de vehículos 2022 marca un revés para un sector que comenzó el año esperando que las tasas de interés históricamente bajas y el fin de la escasez de piezas impulsaran un repunte en las ventas. En lugar de ello, los vehículos siguieron escaseando mientras los fabricantes de automóviles esperaban sobre todo la escasez de chips informáticos. La invasión rusa de Ucrania, un proveedor clave de piezas de automóvil, agravó los problemas de la cadena de suministro.

“Cuando empezamos el año, todo el sector tenía previsiones por encima de los 16 millones”, declaró Jack Hollis, jefe de ventas de Toyota en Norteamérica. Las empresas no tardaron en desechar sus previsiones, ya que las fábricas se vieron obligadas a cerrar o ralentizar la producción.

“No todo es pesimismo”, dijo Hollis. Hay indicios de que la escasez y el aumento de los precios de las materias primas se están relajando. Muchos fabricantes de automóviles informaron de una mejora de sus ventas a finales de año, cuando empezó a progresar el suministro de chips informáticos. Según Hollis, Toyota espera que el sector venda 15 millones de vehículos este año.

Por otro lado, las ventas de Nissan Motor Co. en EE.UU. cayeron cerca de un 25% en 2022, pero sólo descendieron un 2% en el cuarto trimestre en medio de una mayor disponibilidad de semiconductores. “Definitivamente ha mejorado”, aseguró Judy Wheeler, que supervisa las ventas estadounidenses de Nissan. “Espero que no sea un problema a medida que avancemos”, agregó.

La prolongada escasez de semiconductores creó una demanda acumulada de vehículos nuevos, lo que significaba que los autos y camiones iban a parar a manos de los compradores casi tan pronto como llegaban al concesionario. La falta de disponibilidad hizo que los compradores pagaran mucho dinero por los vehículos que podían conseguir, lo que elevó el precio promedio pagado por un vehículo en diciembre a un máximo casi récord de US$ 46.382, según J.D. Power.

La fortaleza de los precios impulsó los beneficios de los fabricantes de automóviles el año pasado, a pesar de la reducción del volumen de ventas, y protegió al sector de la caída general del gasto de los consumidores.

Algunos analistas advierten de que aún es demasiado pronto para saber si el aumento de los precios está alejando a los compradores. Las fuertes nevadas caídas en gran parte del norte de EE.UU. han arrastrado las ventas de diciembre, por lo que es difícil ver el impacto de la subida de precios, según escriben los analistas de JPMorgan en una nota a sus clientes.

Aún así, hay señales tempranas de que la demanda podría estar desacelerándose, incluso para los fabricantes de automóviles más activos.

Tesla Inc. informó el lunes de que no cumplió sus previsiones de crecimiento el año pasado, en parte debido a los cierres relacionados con el Covid en su fábrica de Shanghai y los cambios en la forma en que fabrica y distribuye vehículos.

Los analistas han señalado la disminución de los tiempos de espera de los vehículos Tesla como un signo de reblandecimiento de la demanda. Tesla ofreció un descuento poco habitual en algunos de sus vehículos si los compradores aceptaban recibirlos antes de finales de 2022.

Las ventas de vehículos eléctricos representarán casi el 6% del mercado minorista en EE.UU. en 2022, frente al 3% del año anterior, según J.D. Power.

A su vez, los ejecutivos han estado invirtiendo miles de millones de dólares en nuevos modelos y fábricas, en la creencia de que las ventas seguirán creciendo rápidamente durante la próxima década.

Pero el aumento de los precios de las materias primas utilizadas en las baterías de iones de litio hizo subir los precios de los vehículos eléctricos a lo largo de 2022, y algunos ejecutivos advirtieron de una inminente escasez de baterías.

GM recortó su objetivo de ventas de vehículos eléctricos para 2023 debido a un aumento de la producción de baterías más lento de lo previsto.

La escasez de semiconductores, aunque se está aliviando en otros sectores, como los smartphones y los computadores personales, sigue siendo un reto para los automóviles, en parte porque las empresas automovilísticas suelen utilizar silicio barato y básico para los vehículos. Toyota, citando la falta de chips, recortó sus perspectivas de producción para el año fiscal en curso hasta marzo.

El descenso de los precios de los autos usados está reduciendo el valor de los vehículos de segunda mano, lo que desanima a los compradores potenciales que pretenden utilizar el capital de sus vehículos para compensar el mayor costo de la compra de uno nuevo.

Esto es un mal presagio para las ventas de este año, ya que los vendedores temen que los compradores que no pudieron adquirir un auto debido a la escasez se vean ahora excluidos del mercado, según una encuesta realizada por Cox Automotive entre los vendedores.

El sitio web de investigación Edmunds espera que las ventas de autos nuevos alcancen los 14,8 millones en 2023, un aumento marginal respecto al año pasado, pero muy por debajo de los niveles prepandémicos. Una combinación de subida de tasas, inflación y turbulencias económicas podría poner los vehículos fuera del alcance de muchos compradores, según Edmunds.