Los aeropuertos estadounidenses recibirán US$8.000 millones en ayuda para pagar las facturas mientras que la industria del viaje se recupera

Los aeropuertos estadounidenses recibirán US$8.000 millones en subsidios gubernamentales para ayudarlos a salir de la pandemia por coronavirus que diezmó la industria de los viajes el año pasado.

Los viajes por aire están regresando, pero los aeropuertos dicen que aún están luchando con bajos volúmenes de tráfico, altos pagos de deuda y nuevos costos derivados de la pandemia.

Los subsidios anunciados por la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) el martes, que estaban incluidos en el paquete de estimulación de US$1.900 billones (millones de millones) aprobado en marzo, ayudará a aliviar las cargas financieras hasta que la industria del viaje se recupere completamente, afirmaron los aeropuertos.

Los aeropuertos pueden ocupar la ronda de nuevos fondos para cubrir costos de operación, para pagar deudas de servicio, o para nuevos gastos relacionados con la prevención de la propagación de la enfermedad, como el instalar filtros de aire o mejorar las prácticas de limpieza. Los niveles de financiación están basados principalmente en el tráfico de un aeropuerto en 2019, con una parte del dinero destinado a cubrir los pagos de renta de los operadores de las concesiones. Los aeropuertos también se deben comprometer a mantener al 90% de sus empleados como condición a la hora de aceptar los fondos.

Los que viajan por ocio han vuelto a inundar los aeropuertos en los últimos meses. Unos 2,1 millones de personas pasaron a través de las pantallas de seguridad de los aeropuertos estadounidenses el domingo, el número más alto desde que la pandemia comenzó a diezmar los viajes aéreos en marzo del 2020, según la Administración de Seguridad del Transporte (TSA, por sus siglas en inglés).

Aún así, el volumen de pasajeros se mantiene un 25% más bajo que los peak pre pandémicos, según cifras de la TSA. Muchos mercados internacionales han sido truncados por restricciones y los que viajan por negocios aún no han vuelto en masa. Algunos aeropuertos, particularmente esos que sirven como puertas internacionales, han sentido esas pérdidas más fuertemente que otros.

El Aeropuerto Internacional de Filadelfia tuvo su mejor año en 2019, sirviendo a más de 33 millones de pasajeros, afirmó Chellie Cameron, la directora ejecutiva del aeropuerto. Ese número bajó alrededor de 11,9 millones en 2020, y las pérdidas de los años fiscales del 2020 al 2022 tendrán un total de casi US$ 500 millones, afirmó Cameron.

“Cuando digo que eso (la financiación) era todo para nosotros, era efectivamente todo para nosotros. Para la gente, para la empresa, y para esta comunidad” agregó.

Algo de los US$115 millones que el aeropuerto recibirá bajo la última ronda de subsidios han sido destinados para las instalaciones concesionadas, de las que la mitad permanecieron cerradas, afirmó Cameron. El aeropuerto también ha usado rondas previas de financiación para pagar las deudas de servicios y otros costos.

Kevin Burke, director ejecutivo del Consejo Internacional de Aeropuertos de Norte América, una asociación de aeropuertos comerciales, afirmó que los aeropuertos se han recuperado considerablemente este año, promediando dos millones de pasajeros al día durante el último mes, en comparación con entre 2,3 millones y 2,5 millones de pasajeros en 2019.

“Ha sido una recuperación un poco desigual” afirmó.

Los aeropuertos en ciudades que son populares entre la gente que se va de vacaciones, como Key West, del Estado de Florida, y Bozeman, del Estado de Montana, están más ocupadas que nunca. Pero la capacidad programada está aún significativamente abajo en aeropuertos de las grandes ciudades como New York y San Francisco, según Cirium, un proveedor de datos de aerolíneas.

Menos pasajeros significa que esos aeropuertos están teniendo menos ingresos, incluyendo los que vienen de las llamadas tasas por instalaciones de pasajeros (PFC, por sus siglas en inglés), que ayudan a financiar muchos proyectos de infraestructura de los aeropuertos.

Otras fuentes de ingreso como el estacionamiento y el arriendo de autos también se frenaron durante la pandemia. El Consejo Internacional de Aeropuertos de Norte América ha estimado que el golpe de la pandemia a los aeropuertos estadounidenses tendrá un costo total de alrededor de US$40.000 millones. Al mismo tiempo, los aeropuertos están comprometidos a pagar unos US$16.000 millones para pagar sus deudas del 2020 y del 2021, afirmó el grupo a principios de este año.

La nueva ronda de ayudas hace que el total de asistencia gubernamental hacia los aeropuertos durante la pandemia totalice US$20.000 millones. Los aeropuertos recibieron previamente US$10.000 millones bajo la Ley CARES aprobada en marzo del 2020, y otros US$ 2.000 millones bajo otro paquete de estímulo aprobado en diciembre.