Los crecientes flujos de dinero, impulsados por una migración récord, sostienen a los autócratas

LIMA, Perú- Más gente que nunca está emigrando en todo el mundo, con millones de personas enviando a sus casas cantidades récord de dinero en efectivo que financian pequeños negocios en Uganda y alimentan a familias desde Ecuador a Nepal.

Pero las transferencias también proporcionan un apoyo fundamental a Estados frágiles y regímenes autocráticos que dependen del dinero que ganan sus ciudadanos en el extranjero para mantener a flote sus economías.

En Venezuela, un tercio de los hogares depende del dinero transferido a casa por los más de 7,3 millones de emigrantes que huyeron del colapso económico del país, según el grupo político Diálogo Interamericano de Washington. En Asia Central, donde gobiernan muchos exfuncionarios soviéticos, los emigrantes envían tanto dinero que los fondos cubren los déficits comerciales de sus naciones, afirman los economistas. En Nicaragua, las remesas se han vuelto tan vitales para los ingresos fiscales del régimen del Presidente Daniel Ortega que algunos economistas afirmaron que reducir el flujo de fondos sería una forma de resistencia política.

“Si no hubiera remesas, la economía nacional colapsaría”, dijo Enrique Sáenz, economista nicaragüense exiliado. “Y en términos macroeconómicos, Ortega estaría en serios problemas”.

El creciente flujo de dinero crea un desafío para los reformistas que buscan ejercer presión económica sobre los líderes autocráticos. Pero limitar los giros perjudicaría a las vulnerables familias de emigrantes que permanecen en sus países y dependen de las transferencias de dinero.

“Las remesas son uno de los temas más difíciles que podemos tratar”, afirmó Ryan Berg, politólogo del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington. “Nadie quiere realmente tocar ese tema porque a quién se le ocurriría, desde un punto de vista político, tratar de interferir en las remesas como punto de presión a las dictaduras cuando todos sabemos que la gente está sufriendo”.

Desde 2010, las remesas a los países en desarrollo casi se han duplicado, alcanzando la cifra récord de US$ 647.000 millones el año pasado, más que las inversiones extranjeras directas en esos países y más que la ayuda internacional al desarrollo, según el Banco Mundial.

En Nepal, una democracia joven y frágil en la que las transferencias representan cerca de una cuarta parte del PIB, la afluencia de trabajadores emigrantes ha contribuido a mantener a raya el creciente enfado con el gobierno por su gestión de la pandemia y la reciente recesión, afirmó Jeevan Baniya, experto en migración del instituto de investigación Social Science Baha, con sede en Katmandú.

“Si no hubiera sido por la afluencia de remesas, probablemente habríamos sufrido algún tipo de agitación social o política”, afirmó Baniya. “Las remesas acaban reforzando la estructura de poder existente”.

En Egipto, el dinero enviado por los emigrantes proporciona tres veces más ingresos que los que el gobierno obtiene del Canal de Suez, de propiedad estatal, mientras que las remesas a México superaron los dólares generados por el turismo internacional y las exportaciones de petróleo.

“Las remesas se han convertido en un salvavidas financiero para los países en desarrollo”, afirmó Dilip Ratha, economista del Banco Mundial y experto en remesas.

Los millones de transferencias de dinero al año, a menudo de unos pocos cientos de dólares cada vez, se ven espoleadas por el aumento de la emigración a Estados Unidos y Europa desde la pandemia de Covid-19. Los emigrantes llegan a países ricos con escasez de mano de obra, lo que les permite encontrar trabajos mejor pagados y enviar más dinero a casa.

Algunos economistas afirman que, si las remesas aumentan demasiado, pueden perjudicar al desarrollo a largo plazo y crear problemas de gobernanza.

Connel Fullenkamp, economista de la Universidad de Duke, aseguró que las remesas pueden empezar a ser problemáticas cuando superan entre el 5% y el 10% del producto interno bruto de un país. El dinero puede reducir los incentivos para trabajar de quienes reciben los fondos, dijo. También pueden frenar las demandas al gobierno para que solucione los problemas internos que causan la migración en primer lugar.

“Si recibes remesas, eso hace que te importe menos lo que ocurre realmente en tu propio patio trasero, porque siempre puedes recurrir a tus parientes en el extranjero para obtener más transferencias”, afirmó Fullenkamp, que ha escrito estudios sobre las remesas para el Fondo Monetario Internacional. “Los políticos son muy conscientes”.

Algunas de las naciones del mundo más dependientes de las remesas están gobernadas por regímenes autocráticos en los que la gente tiene pocas oportunidades económicas, salvo marcharse.

“Estos países tienen monedas más fuertes de lo que tendrían en otras circunstancias, y tienen menos inflación de la que tendrían en otras circunstancias”, afirmó Roman Mogilevskii, economista del Banco Asiático de Desarrollo, con sede en Filipinas.

En Tayikistán, nación de Asia Central, el dinero de los emigrantes que trabajan principalmente en Rusia representa casi la mitad del PIB del país, según el Banco Mundial.

Las remesas han ayudado al Presidente autoritario Emomali Rahmon a mantener su control del poder durante tres décadas, según los estudiosos del país. Navruz Nekbakhtshoev, politólogo tayiko residente en Nebraska, aseguró que las remesas calman las quejas y las exigencias a los funcionarios al alimentar a las familias en sus países de origen. La salida masiva de jóvenes para financiar el flujo de efectivo también elimina a personas que, de otro modo, podrían desafiar el statu quo político.

“Esto contribuye a estabilizar el régimen”, dijo. “Mientras exista esta vía de salida para la gente, el régimen autocrático puede mantenerse básicamente en el poder”.

Con la economía rusa en dificultades a causa de la guerra en Ucrania y las sanciones occidentales, los emigrantes podrían tener menos oportunidades de trabajo, lo que afectaría a las remesas, según los economistas.

Eso está impulsando a Tayikistán y a otros gobiernos de Asia Central a tratar de reducir su dependencia de Rusia promoviendo vías de emigración a otros lugares como Turquía e Inglaterra, dijo Zachary Witlin, experto en la región del Grupo Eurasia.

En los países frágiles y democráticos, una gran caída de las remesas puede contribuir a los disturbios. En Sri Lanka, donde llega más dinero de la diáspora que lo que se gana con las exportaciones de té, las remesas cayeron casi a la mitad entre 2020 y 2022. Esto contribuyó a una crisis de la balanza de pagos que agotó las reservas de divisas del país y lo dejó incapaz de pagar las importaciones o el servicio de su deuda externa. En medio de disturbios masivos, el presidente huyó del país el año pasado.

En otros lugares, la disminución de las remesas podría empujar a más personas a marcharse, ya que los gobernantes reprimen la disidencia.

Cuba permitió por primera vez las remesas después de que el desmoronamiento de su benefactor, la Unión Soviética, en la década de 1990, provocara una fuerte contracción económica. Según los historiadores, el único país comunista del hemisferio occidental se dio cuenta de que permitir la salida de algunas personas podría servir como una importante fuente de divisas.

“Las remesas pueden, en cierto modo, engrasar la rueda de un sistema que no funciona”, dijo Ted Henken, autor de libros sobre Cuba y profesor del Baruch College de Nueva York. “Un cubano en Miami o Madrid podría valer más para el gobierno cubano sólo en términos de PIB”.

Luego, de 2019 a 2021, las transferencias a Cuba cayeron más del 70% como resultado de la pandemia y el endurecimiento de las sanciones estadounidenses diseñadas en parte para bloquear a los militares cubanos de beneficiarse de las transferencias. El ejército cubano estaba sacando tajada de los “fondos bien intencionados y generosos” que los cubano-estadounidenses enviaban a sus familias, dijo el entonces secretario de Estado Mike Pompeo en 2020.

Al agotarse también el turismo a Cuba, la gente se echó a la calle para exigir el fin de un régimen en el poder desde 1959.

En la actualidad, los giros se mantienen muy por debajo de los niveles prepandémicos y las familias de inmigrantes cubanos en Estados Unidos financian cada vez más la salida de sus parientes de la isla, según Emilio Morales, presidente de Havana Consulting Group, una empresa con sede en Miami que realiza un seguimiento de la economía cubana.

“La situación es tan caótica que la gente prefiere invertir en sacar a su familia de Cuba”, dijo Morales.

En Venezuela, una economía que se ha contraído 75% en la última década, las transferencias son cruciales para las personas que se han quedado en el país bajo el gobierno autocrático y en bancarrota del presidente Nicolás Maduro, dijo Ángel Alvarado, economista venezolano de la Universidad de Pensilvania.

“Puedes preguntar: “¿Cómo es que la gente no se está muriendo de hambre en Venezuela?””, dijo Alvarado. “La respuesta es que tienen al menos un hijo viviendo en el extranjero, enviando dinero para comida y medicinas”.

En Nicaragua, las remesas aumentaron más del doble de 2018 a 2022, después de que el presidente Ortega sofocara violentamente las protestas. Este año, se espera que representen alrededor del 33% del PIB del país, una de las tasas más altas de América Latina, dijo Manuel Orozco, economista nicaragüense del Diálogo Interamericano.

Marta Ortega, nicaragüense de 45 años que encontró trabajo cocinando en casas de Costa Rica, dijo que nunca pensó que sus transferencias pudieran apoyar a un régimen al que se opone. Sólo quería ayudar a su madre.

“No era mucho”, sostuvo Ortega. “Pero era realmente importante”.