Los fabricantes de automóviles tienen grandes esperanzas puestas en los VE, pero los compradores no cooperan

El impulso de la industria automovilística para impulsar las ventas de vehículos eléctricos (VE) se está topando con una cruda realidad: el interés de los compradores por estos modelos es menor de lo esperado.

Aunque las ventas de vehículos eléctricos siguen creciendo -un 51% este año hasta septiembre-, el ritmo se ha ralentizado con respecto al año anterior y las existencias sin vender empiezan a acumularse en algunas marcas.

Algunas empresas automovilísticas, como Ford Motor y Toyota Motor, están moderando sus expectativas para los VE y destinando más recursos a los híbridos, que han atraído a los consumidores a un ritmo más rápido.

La primera oleada de compradores dispuestos a pagar un sobreprecio por un coche de batería ya lo ha hecho, según los concesionarios y ejecutivos, y los fabricantes de automóviles se enfrentan ahora a un grupo más indeciso, justo cuando se espera que un aluvión de nuevos modelos de VE llegue a los concesionarios en los próximos años.

“La curva no se está acelerando tan rápidamente como creo que mucha gente esperaba”, dijo John Lawler, director financiero de Ford Motor en una conferencia en septiembre, sobre la tasa de adopción del VE. “Estamos viendo cómo se aplana un poco”, agregó.

La brusca ralentización de las ventas de VE contrasta con la tendencia de hace un año, cuando los fabricantes de automóviles se vieron sorprendidos por las largas listas de espera de coches y camiones impulsados por baterías. También es una señal preocupante para los fabricantes de automóviles que invierten miles de millones de dólares en la construcción de fábricas y plantas de baterías para apoyar lo que esperan que sea un fuerte repunte de la demanda de modelos enchufables.

En los últimos años, el giro de la industria automovilística se ha acelerado, impulsado por el meteórico ascenso de Tesla y el endurecimiento de la normativa mundial sobre contaminantes del tubo de escape, incluida la prohibición total de los autos con motor de gasolina en los próximos años.

El gobierno de Biden ha hecho de los vehículos eléctricos una pieza central de su política industrial, y el sindicato United Auto Workers está en huelga en las empresas automovilísticas de Detroit, en parte porque le preocupa la futura seguridad del empleo al desaparecer las plantas de motores y transmisiones.

Aun así, muchos consumidores se muestran reacios al cambio, disuadidos por los elevados precios y la incomodidad de conducir un vehículo con una autonomía limitada y que necesita recargas periódicas.

“Todavía no estaba preparado para comprar un eléctrico, por miedo a la autonomía”, explicó Robert DuWors, que hace poco se planteó comprar un coche de batería. En su lugar, compró un híbrido enchufable que recorre entre 40 y 50 millas con una sola carga de batería, más de lo que él conduce en un día normal.

“Cuando lo agote, será un híbrido”, afirmó este residente de 64 años de Rancho Mirage (California).

La cuota de mercado de los vehículos eléctricos se ha estabilizado en torno al 9% en los últimos meses, según la empresa de análisis de datos J.D. Power, lo que plantea la cuestión de si el sector se enfrenta a un bache a corto plazo, o a un reto más prolongado.

Los fabricantes de automóviles están reaccionando ante la caída de la demanda reduciendo los precios y ofreciendo descuentos en los vehículos eléctricos.

Algunos están revisando sus ambiciosas previsiones. Ford retrasó su plan de producir 600.000 vehículos eléctricos al año hasta finales de 2024, en lugar de finales de este año, y The Wall Street Journal informó el viernes de que está considerando cancelar un turno de producción de su pick-up eléctrica F-150 Lightning, ya que las ventas de ese modelo se tambalean.

Hyundai Motor, que se ha mostrado agresiva a la hora de añadir nuevos vehículos eléctricos a su gama, ofrece un cargador gratuito para atraer a los compradores, junto con un descuento para instalarlo, una promoción valorada en unos US$ 1.100.

Tesla, líder del mercado de vehículos eléctricos, también ha tenido que hacer frente a la ralentización de las ventas mundiales este año, a pesar de los fuertes recortes de precios en toda su gama.

De acuerdo a Cox Automotive, una empresa de servicios del sector, en septiembre el precio promedio de un vehículo con batería era de US$ 50.683, frente a los US$ 65.000 del mismo periodo del año pasado.

Para muchos consumidores, esos costos iniciales siguen siendo demasiado elevados, sobre todo con la subida de las tasas de interés, sostienen concesionarios y analistas. Es probable que los precios tengan que bajar para atraer a una gama más amplia de compradores de coches, muchos de los cuales están acostumbrados a pagar menos de US$ 40.000 por un vehículo nuevo.

“Hubo cierta exuberancia al pensar que el mercado adoptaría los vehículos eléctricos al mismo ritmo que los primeros”, señaló Beau Boeckmann, presidente de Galpin Motors, propietario de uno de los mayores concesionarios Ford de Estados Unidos.

El Mustang Mach-E eléctrico fue el vehículo más vendido del concesionario el mes pasado, pero aún tenía vehículos sin vender.

“Los clientes no están llamando a la puerta para comprarlos”, añadió.

En septiembre, Ford tenía una oferta de tres meses y medio de la SUV Mustang Mach-E sin vender, más del doble de la media del sector, según la firma de investigación Motor Intelligence.

Hyundai, Kia y Volkswagen también registraron fuertes aumentos en sus inventarios de vehículos eléctricos el mes pasado, respecto al mismo periodo del año anterior.

Un representante de Ford indicó que las ventas de vehículos eléctricos de la compañía siguen siendo fuertes, con un aumento del 14,8% en el trimestre que acaba de terminar, y que los suministros para el Mustang Mach-E han aumentado de forma constante desde junio, después de un cierre programado de la fábrica.

Kia atribuyó la desaceleración actual a “fluctuaciones del mercado a corto plazo”, y Volkswagen reconoció que el mercado de vehículos eléctricos en EE.UU. se ha suavizado, pero dijo que la demanda sigue siendo fuerte.

Algunos fabricantes de automóviles, como Hyundai y Kia, se han visto desproporcionadamente afectados por las nuevas restricciones que limitan quién puede optar a un crédito fiscal federal de US$ 7.500 para vehículos eléctricos. Dado que estas empresas fabrican sus vehículos eléctricos fuera de Norteamérica, en agosto dejaron de ser elegibles para el incentivo, lo que los hace más caros para los compradores.

Como compensación, Hyundai ha empezado a ofrecer ofertas de leasing y otras promociones para atraer a más compradores, detalló Randy Parker, jefe del negocio de EE.UU. del fabricante de automóviles coreano.

“Tenemos que seguir siendo competitivos en el mercado”, afirmó Parker.

Las nuevas empresas de vehículos eléctricos también están sufriendo las consecuencias de un crecimiento de las ventas más lento de lo esperado. Firmas como Rivian Automotive y Lucid Group se encuentran con existencias sin vender a pesar de construir un número relativamente bajo de vehículos en sus fábricas.

Mientras tanto, los compradores se decantan por los híbridos y los híbridos enchufables, que combinan el motor de gasolina con la batería para ahorrar combustible.

Las ventas de híbridos en los tres primeros trimestres del año aumentaron un 48% con respecto al año anterior, de acuerdo a Motor Intelligence, lo que supone un cambio de tendencia con respecto al año pasado, cuando las ventas de híbridos cayeron aproximadamente un 6% versus 2021.

“Es un mercado que echa humo”, dijo David Christ, jefe de ventas del negocio norteamericano de Toyota Motor. Toyota ha tardado más en pasarse a los VE que sus rivales, prefiriendo promocionar los híbridos, que ahora tienen menos oferta.

En septiembre, Toyota tenía en stock poco más de una semana de Prius híbridos, lo que significa que muchos clientes se enfrentan a largas esperas para conseguir uno. En comparación, el fabricante japonés tenía existencias para más de dos meses de su SUV eléctrico más reciente, el bZ4X, lo que indica que estos vehículos están empezando a acumularse en los concesionarios.

“Intentamos fabricar tantos híbridos e híbridos enchufables como sea posible”, aseguró Christ.