Por qué UBS quiere ser el banco de inversión número 6 en Estados Unidos (sí, el número 6)

Más de una década después de tirar la toalla en sus esperanzas de ser un jugador importante en el lucrativo mercado de la banca de inversión de EE.UU., UBS está haciendo otro esfuerzo, pero esta vez las ambiciones del gigante financiero suizo son un poco más mesuradas.

La adquisición de su rival local, Credit Suisse, y las turbulencias de otras entidades mundiales han abierto una puerta a la oportunidad de reconstruir un negocio que ha ido a la zaga de sus rivales, afirman los directivos de UBS. Han contratado a un gran número de negociadores de alto nivel, han ampliado la cobertura de análisis y están intensificando sus contactos con clientes potenciales.

Pero intentan ser realistas sobre hasta dónde pueden llegar, limitados por el plan del CEO Sergio Ermotti, de seguir siendo principalmente una empresa de gestión de patrimonios.

El inusual objetivo del banco suizo es que su banco de inversión sea el número 6 en EE.UU., según declaró Rob Karofsky, presidente del banco de inversión, a The Wall Street Journal. El objetivo, relativamente modesto, destaca en un sector conocido por sus grandes ambiciones.

Wall Street está plagado de planes desechados de expansión de la banca de inversión en EE.UU., el mayor mercado. Entidades como Goldman Sachs, JPMorgan Chase y Bank of America tienen importantes pistas que han resultado difíciles de descifrar. Los bancos europeos, entre ellos UBS, lo han tenido especialmente difícil para desafiarles.

Desde 2014, ningún banco europeo se ha colado entre los cinco primeros en ingresos mundiales de banca de inversión (Deutsche Bank).

Deutsche Bank y HSBC han lanzado sendos intentos, en última instancia fallidos, de romper la hegemonía de las firmas estadounidenses. El actual líder europeo es Barclays, que está revisando una estrategia similar que impulsaron dos antiguos directores ejecutivos estadounidenses.

El objetivo de UBS ahora no es batir a los líderes locales, dijo Karofsky. En su lugar, quiere ser el mejor del resto y un actor importante en todo el mundo.

“El mundo necesita un campeón global europeo y nosotros acabamos de convertirnos en el campeón global europeo”, afirmó Karofsky.

Incluso este modesto objetivo puede ser difícil de alcanzar. La estrategia corporativa de UBS le permite destinar sólo el 25% de los activos del banco a la banca de inversión, lo que podría limitar la capacidad de la empresa para conceder préstamos para operaciones. Además, los inversores, los políticos suizos y los reguladores no desean que la empresa vuelva a convertirse en un banco de inversión libre. El plan se pone en marcha en un momento de escasa actividad y de recortes de personal en la competencia.

El banco recibió el martes un espaldarazo a su estrategia centrada en la gestión de patrimonios, cuando el inversor Cevian Capital señaló que había tomado una participación de US$ 1.300 millones en el banco.

En 2022, UBS ocupó el puesto 25 en banca de inversión en las Américas, según la clasificación basada en ingresos de Dealogic, que ya no tiene cifras para un UBS independiente sólo en EE.UU..

Tradicionalmente le ha ido mejor en Europa y Asia que en Estados Unidos.

UBS ya ha intentado abrirse camino en Estados Unidos. En 2000, contrató al banquero estrella Ken Moelis para que dirigiera un intento de situarse entre los cinco primeros en EE.UU. En 2008, ascendió al séptimo puesto en América y al cuarto a escala mundial.

La crisis financiera provocó grandes pérdidas y obligó al gobierno a rescatarla. Ermotti, nombrado director ejecutivo en 2011, redujo el banco de inversión tras rechazar la estrategia mantenida durante mucho tiempo de tenerlo a este y a la gestión de patrimonios como dos pilares de aproximadamente el mismo tamaño.

Los cambios estabilizaron a UBS, cuya unidad de gestión de patrimonios concentra a la mitad de los multimillonarios del mundo, y en última instancia colocaron a la empresa en posición de adquirir a su rival de toda la vida. Pero su banco de inversión estadounidense quedó muy rezagado.

“Estábamos peligrosamente cerca de convertirnos en irrelevantes”, admitió Karofsky, que pasó más de una década en Morgan Stanley y se unió a UBS en 2014.

Este enero, lanzó al consejo ejecutivo del grupo bancario la idea de volver a expandirse en Estados Unidos, manteniéndose fiel a la estrategia de destinar el grueso del capital del banco a la gestión de patrimonios. Se trata de una combinación que ha funcionado bien en la antigua empresa de Karofsky y que varios grandes bancos intentan emular. Obtuvo la aprobación para seguir adelante con el plan.

En marzo llegó un raro regalo: Credit Suisse se hundió y UBS aceptó adquirir a su rival con ayuda pública. El acuerdo de rescate impulsó el plan, dando a UBS una franquicia de fusiones y adquisiciones antes poderosa y, según Karofsky, una década de crecimiento de un plumazo. Ermotti, que se había marchado en 2020, fue reinstalado como CEO en marzo para ayudar a integrar la adquisición de Credit Suisse.

Una contratación clave fue la de Marco Valla, un banquero de Barclays que había empezado a contratar antes de que se produjera la operación y que, como codirector de la división de banca mundial, está ayudando a ejecutar la expansión. Valla, entre cuyos clientes se encuentra CVS, trabajó en Credit Suisse.

Valla dijo que tenía cierto escepticismo acerca de unirse a otro banco europeo con el objetivo de aumentar su posición en EE.UU.. Pero, Karofsky le vendió a Valla en un desayuno por qué UBS sería diferente de otras expansiones fallidas: no se va a extralimitar.

Más de 10 altos directivos de Barclays, principalmente especialistas en tecnología, siguieron a Valla a UBS. El equipo directivo empezó a prescindir de banqueros en áreas menos productivas, como parte de una estrategia para centrarse en los sectores con mayores ingresos, como el tecnológico, el sanitario, el de consumo y el industrial.

En la actualidad, el banco de inversión cuenta con más de 100 directores generales especializados por sector, frente a los 60 previos, de los que unos 30 proceden de Credit Suisse. Esto contrasta con los 130 banqueros de cobertura del promedio de las grandes empresas estadounidenses, según Karofsky.

El objetivo de UBS es que las empresas de capital riesgo, creadoras de operaciones en serie que prometen mayores márgenes, representen entre el 30% y el 40% del negocio del banco de inversión. Conseguir encargos con grandes clientes corporativos sigue siendo una prioridad, dada la posibilidad de obtener beneficios multimillonarios de las fusiones y los negocios secundarios que pueden conllevar.

Los ejecutivos dicen que están viendo los primeros resultados, pero que apenas se han filtrado a las tablas clasificatorias que obsesionan a los banqueros de inversión. La combinación UBS-Credit Suisse ocupa el puesto 12 en Estados Unidos en lo que va de año.