Tesla vs. Toyota es la nueva batalla del automóvil

Hace un año, el debate entre vehículos eléctricos (VE) e híbridos parecía zanjado. Ahora, la visión de Elon Musk sobre el futuro de los vehículos eléctricos se ve desafiada de nuevo por Toyota y sus renovados planes híbridos.

Musk, CEO de Tesla, quiere convertir el mundo en eléctrico, con un objetivo de entregas anuales de vehículos que superaría a Toyota, para convertirse en el fabricante de automóviles más vendido antes de 2030. Y aunque ese objetivo está muy lejos, ha tenido cierto éxito: en Estados Unidos, la pequeña gama de Tesla ya ha superado a algunos de los superventas de Toyota.

Sin embargo, la ralentización del crecimiento de las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos está poniendo a prueba la apuesta de Musk. Al mismo tiempo, los vehículos híbridos han experimentado un aumento de compradores este año, en parte debido al éxito de las nuevas ofertas de Toyota y su marca de lujo Lexus.

“El auge de la electrificación en el sector ha generalizado los híbridos”, dijo David Christ, responsable de la marca Toyota en Norteamérica, durante una entrevista. “Realmente ha tenido un despertar”, afirmó.

El argumento para que los clientes compren un híbrido es sencillo: estos autos suelen ser más baratos que sus rivales totalmente eléctricos y obtienen algunos beneficios de la electrificación, con mejores MPG (millas por galón) en comparación con un auto tradicional, pero sin los quebraderos de cabeza de tener que cargarlos como un VE.

El fabricante japonés de automóviles, primero con el sedán Prius hace más de 20 años, ayudó a popularizar la tecnología híbrida, que combina baterías con motores de gasolina para mejorar la eficiencia del combustible.

Pero es una tecnología que parecía a punto de caer en el olvido cuando las ventas de híbridos se desplomaron el año pasado y las de vehículos eléctricos aumentaron un 65%, una señal para los que apostaban por el inicio de una nueva era. “Es hora de dejar atrás los autos híbridos”, tuiteó Musk el año pasado. “Eso fue una fase”, agregó.

En medio del entusiasmo por los VE, algunos inversores estaban de acuerdo. Pocos veían a los híbridos como un auténtico luchador contra Tesla. Algunos inversores intentaron sin éxito a principios de este año destituir al presidente de Toyota, Akio Toyoda, por la estrategia de la empresa de cubrir las inversiones en híbridos, VE y otras tecnologías. Toyoda se había obstinado en advertir que el enfoque “todo EV” -favorecido por algunos rivales en su carrera por alcanzar a Tesla- no era lo que muchos clientes querían o para lo que estaban preparados.

Meses después, cuando Ford y General Motors retiraron sus planes de producción de vehículos eléctricos, Toyoda pareció regodearse. “La gente por fin ve la realidad”, sostuvo el mes pasado.

Es fácil entender por qué se siente así. Entre sus marcas Toyota y Lexus, la empresa vende en EE.UU. 26 opciones de vehículos eléctricos -incluidos híbridos, VE y otras tecnologías- y ha visto cómo las entregas de esas ofertas aumentaban en conjunto un 20% este año hasta los tres primeros trimestres, hasta un total de unos 455.000 vehículos.

Tesla, que no publica resultados de entregas en EE.UU., vendió unos 493.500 vehículos totalmente eléctricos durante ese periodo, un 26% más, según una estimación de la empresa de datos Motor Intelligence.

En medio de un entorno de ventas en general más duro últimamente para el mercado automovilístico estadounidense, Musk se ha comprometido a impulsar el crecimiento de las ventas este año a costa de la rentabilidad, para consternación de algunos inversores. Los beneficios de Tesla cayeron un 44% en el tercer trimestre.

El mayor pozo de nuevos clientes para Tesla procede de Toyota, según Strategic Vision, que encuesta a los nuevos compradores. En todo el país, el 8% de los compradores de Tesla proceden de vehículos Toyota.

“Tesla está robando ventas a Toyota a diestra y siniestra, pero ellos tienen que reducir drásticamente sus precios para mantenerlas”, señala Alexander Edwards, presidente de Strategic Vision. “Toyota, en cambio, ha mantenido los precios y ha permitido a los concesionarios subir el precio de sus productos”, explica.

La primera línea de esa lucha está en California, donde los recortes de precios de Tesla han hecho que el costo de un sedán Modelo 3 de entrada, incluidas las exenciones fiscales federales y estatales, sea menos caro que el precio inicial sugerido de un Camry. Tesla está recortando la cuota de mercado de Toyota en este estado.

A nivel nacional, las ventas del crossover Model Y de Tesla superaron a las del Camry este año hasta septiembre y se quedaron a menos de 7.000 vehículos del crossover RAV4, el vehículo más vendido de Toyota en EE.UU., de acuerdo a estimaciones de Motor Intelligence.

Musk se ha dado cuenta de que la diferencia es cada vez menor. En octubre, aseguró a los analistas: “Para ser totalmente franco, si nuestro auto costara lo mismo que un RAV4, nadie compraría un RAV4, o al menos es muy improbable que lo hagan”.

Lleva mucho tiempo despreciando los híbridos, a pesar de que Toyota ayudó a Tesla desde el principio con una inversión y un trato de favor en su primera fábrica de montaje. “Uno quiere ser totalmente eléctrico porque es el camino verdaderamente sostenible”, declaró hace años a The Wall Street Journal. “Si divides el bebé y tienes un auto que intenta ser un buen auto de gasolina y un buen coche eléctrico, acabas no siendo tan convincente como un coche de gasolina puro o un eléctrico puro”, añadió.

Por su parte, Toyota está redoblando su estrategia híbrida. Este mes, en un acto celebrado en Malibú (California), Toyota anunció que, por primera vez, el Camry, la berlina más vendida del país, sólo se ofrecerá como híbrido cuando la próxima generación llegue a los concesionarios estadounidenses en primavera.

“En los últimos años, cuando vendemos un vehículo con varios trenes de potencia -un motor de combustión interna y un híbrido-, en la mayoría de los casos, el tren de potencia híbrido se ha vendido durante más tiempo y ha sido más popular entre los clientes”, dijo Christ de Toyota. “Eso nos hizo pensar que los clientes están preparados y dispuestos a pasarse a los híbridos”, complementó.

Parte del nuevo entusiasmo por los híbridos viene de lo que Toyota ha sido capaz de hacer con el costo y el rendimiento.

Cuando Toyota empezó a extender su tecnología híbrida a otros vehículos, además del Prius, tuvo que pagar un alto precio. En 2005, por ejemplo, el Highlander híbrido de Toyota costaba casi US$ 10.000 más que la versión básica del utilitario deportivo y estaba diseñado para maximizar la eficiencia a costas del rendimiento. O, dicho de otro modo, los clientes pagaban más a cambio de algunos compromisos notables.

Hoy, eso cambió. Toyota no ha dicho cuánto va a costar el nuevo Camry, pero la versión híbrida actual cuesta algo menos de US$ 2.500 más que la versión básica de la berlina. Y Toyota anuncia que el nuevo híbrido tendrá más caballos que la versión básica actual.

O, como dijo Christ: “Ya no hay compromiso”.