Xi Jinping ahoga un motor crucial de la economía china

Desesperadas por conseguir capital y con sus economías en dificultades, las ciudades chinas están cortejando a las empresas occidentales con ofertas hasta ahora inasequibles. Beijing ha declarado 2023 el “Año de la Inversión en China” y los funcionarios locales se han embarcado en giras promocionales por el extranjero para despertar el interés de los inversionistas.

Este esfuerzo choca frontalmente con la agenda de seguridad nacional del Presidente Xi Jinping, con foco en defenderse de las supuestas amenazas extranjeras. Esto ha convertido cualquier inversión china en un posible campo minado para las empresas extranjeras.

Este año, una campaña dirigida por Xi ha golpeado a consultores de administración, auditores y otras empresas occidentales con una oleada de redadas, investigaciones y detenciones. Mientras tanto, la ampliación de la ley contra el espionaje ha aumentado la preocupación de los ejecutivos extranjeros ante la posibilidad de que la realización de actividades empresariales rutinarias en China, como estudios de mercado, pueda interpretarse como espionaje.

La percepción de que hacer negocios en China se ha vuelto mucho más arriesgado está ahogando el flujo de capital hacia una economía que ya lucha contra la debilidad de la inversión privada y el consumo, así como contra el creciente desempleo juvenil.

La inversión extranjera directa en China cayó a US$20.000 millones en el primer trimestre de este año, frente a los US$100.000 millones del primer trimestre del año pasado, según un análisis de las cifras gubernamentales realizado por el analista Mark Witzke, de la empresa de investigación Rhodium Group.

Los economistas de Goldman Sachs predicen que las salidas de dinero de China este año anularán la inversión que entra en el país, un cambio asombroso para un país que en las últimas cuatro décadas ha visto sistemáticamente entrar más dinero del que salía.

El crecimiento de China, que en las últimas décadas se ha visto impulsado por la apertura del país a Occidente, depende de la inversión y la experiencia extranjeras para impulsar la innovación y la productividad.

Para los líderes chinos, mantener la presión sobre las empresas extranjeras mientras que, al mismo tiempo, intentan que inviertan, se está convirtiendo en un acto de equilibrio cada vez más precario, que amenaza con privar al país del capital, las tecnologías, las ideas y la capacidad de gestión que han contribuido a impulsar el ascenso de China.

Este tira y afloja está dejando en la estacada a ciudades y municipios de toda China con dificultades financieras. Sumidos en la deuda y luchando por crear empleo tras tres años de restricciones por el Covid-19, muchos necesitan urgentemente capital.

Según las estadísticas oficiales, el año pasado los gobiernos locales gastaron más que el anterior, debido principalmente a un aumento del 18% en los gastos de salud destinados a cubrir los test de Covid y otros costos relacionados. Mientras tanto, sus ingresos disminuyeron, principalmente por el desplome del 23% interanual de los ingresos procedentes de la venta de terrenos a desarrolladores inmobiliarios, una fuente de financiación de la que las autoridades locales dependían desde hacía tiempo. Los municipios se han endeudado más de lo que podían permitirse, con deudas directas que ascienden al 120% de sus ingresos.

Muchos funcionarios afirman que sus estrategias tradicionales para atraer inversión extranjera han fracasado.

Un funcionario de comercio de Chengdu, capital de la provincia suroccidental de Sichuan, se embarcó recientemente en un viaje de promoción de inversiones a Europa. Volvió con las manos vacías. “En los 20 años que llevo intentando atraer inversiones de Europa, es la primera vez que no conseguimos firmar ni siquiera un memorando de entendimiento”, declaró el funcionario.

Un alto oficial de un condado de la provincia meridional de Guangdong, que a principios de este año se fijó el objetivo de atraer inversiones por valor de casi US$300.000 millones en los próximos cinco años, dijo recientemente a un grupo comercial estadounidense que el condado recompensaría a cualquier “responsable de la toma de decisiones” empresarial estadounidense que invirtiera allí con el 10% del valor del acuerdo prometido, según personas informadas del asunto.

El grupo comercial rechazó la oferta del funcionario del condado, que en Estados Unidos constituiría un soborno ilegal. El gobierno de Guangdong no respondió a las solicitudes de comentarios.

Recientes estudios realizados por grupos empresariales chinos han revelado que empresas estadounidenses, alemanas y de otros países europeos han puesto en pausa su expansión o reducido sus inversiones en China. Crane, un importante fabricante estadounidense de máquinas expendedoras y otros productos industriales que lleva fabricando en China desde los años 90, ha reducido drásticamente sus inversiones en el país, en parte debido a la creciente incertidumbre política, según personas cercanas a la empresa. Crane, con sede en Stamford, Connecticut, no respondió a las preguntas.

Sean Stein, presidente de la Cámara de Comercio estadounidense en Shanghái y excónsul general de EE.UU. en la ciudad, dijo que la reciente presión sobre las consultoras estadounidenses corre el riesgo de “cortar los ojos y los oídos de las empresas extranjeras.”

La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, se opuso al trato que China da a las empresas estadounidenses cuando se reunió con altos funcionarios en Beijing la semana pasada. También se espera que la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, plantee la cuestión en su próximo viaje a China.

En la ciudad portuaria de Ningbo, en la provincia de Zhejiang, las autoridades locales celebraron el foro “Invertir en Zhejiang”, en el que promocionaron una lista de iniciativas que podrían ofrecer a los inversores extranjeros, desde la construcción de mejores carreteras y tuberías hasta la oferta de incentivos fiscales y subvenciones para la compra de equipos de gama alta.

“El mensaje es que estamos realmente abiertos a los negocios”, afirmó Cameron Johnson, socio de la consultora estadounidense TidalWave Solutions y uno de la media docena de occidentales que asistieron al acto en mayo.

Al mismo tiempo, la incertidumbre sobre las políticas de Beijing ha creado parálisis en los consejos de administración de las empresas mundiales, afirmó. “¿Cuál es el verdadero objetivo del gobierno?”, dijo Johnson, un estadounidense que ha pasado más de dos décadas en China. “¿Puede haber más claridad u orientación sobre las políticas para que las empresas extranjeras puedan elaborar una hoja de ruta para cumplirlas?”.

Pixelworks, una empresa de Portland, Oregón, que diseña y fabrica chips para vídeos y otros dispositivos electrónicos de visualización, ha sido recibida con los brazos abiertos por las autoridades locales de Shanghái, donde tiene su sede de operaciones en China. Apoyan especialmente los esfuerzos del CEO de Pixelworks, Todd DeBonis, por conseguir que la filial china de la empresa cotice en el índice STAR de Shanghái, el equivalente al Nasdaq de ese país.

“Apostamos por todo en China”, declaró DeBonis, quien añadió que la mayor parte del talento de Pixelworks en investigación y desarrollo se encuentra en China, donde la empresa obtiene la mayor parte de sus ingresos.

A pesar del apoyo local, Pixelworks se enfrenta a la presión del gobierno central chino para que reconfigure su filial china de modo que sea independiente de las operaciones estadounidenses de la empresa. Este es el tipo de requisito que se impone cada vez más a las empresas extranjeras como parte de la agenda de seguridad nacional de Beijing, según afirman consultores empresariales y abogados que asesoran a empresas multinacionales.

Para Pixelworks, esto significa que la empresa ha tenido que dividirse básicamente en dos, separando sus operaciones en China de su matriz estadounidense, para conseguir que los reguladores chinos aprueben su solicitud de oferta pública inicial (IPO).

En los últimos dos años y medio, Pixelworks ha llevado a cabo un minucioso proceso para independizar su filial china de la matriz estadounidense. Como parte de ese esfuerzo, Pixelworks ha transferido la propiedad intelectual específica de sus operaciones en China de la matriz estadounidense a la entidad china, una medida destinada a garantizar la seguridad de esas patentes y marcas frente a cualquier posible sanción estadounidense que pudiera impedir su acceso a los mercados chinos.

Para responder a las preocupaciones chinas en materia de seguridad, Pixelworks trasladó recientemente a 15 empleados que trabajaban en proyectos para la matriz estadounidense a una planta separada de su torre de oficinas. Esos empleados, todos de nacionalidad china, tienen sus propias redes de oficinas, completamente separadas de las operaciones de Pixelworks en China, y limitan su trabajo a proyectos estadounidenses.

A finales de junio, varios funcionarios del Ministerio de Comercio chino en Beijing visitaron las oficinas de Pixelworks para “entender mejor” sus negocios y los progresos de la empresa en la separación de sus operaciones en China, dijo DeBonis, que en ese momento asistía a un foro EE.UU.-China y practicaba la pesca con mosca en Montana y fue informado de la visita por sus empleados en China.

DeBonis dijo que la operación de Pixelworks en China tiene como objetivo presentar su solicitud de salida a bolsa a los reguladores chinos a finales de este año. Para ser aprobada, tendrá que convencer a Beijing de que ha blindado su propiedad intelectual contra cualquier posible sanción estadounidense.

“No aprobarán tu solicitud a menos que mitigues los riesgos para los accionistas chinos”, dijo DeBonis.