Microsoft dijo que avanzará con los planes de comprar las operaciones en Estados Unidos de la exitosa aplicación de intercambio de videos TikTok, que culminó semanas de negociaciones encubiertas que fueron casi interrumpidas por una intervención del presidente Trump.

La transacción podría remodelar el panorama tecnológico mundial y tensar aún más las tensas relaciones entre Estados Unidos y China.

Después de una llamada telefónica el domingo entre el CEO de Microsoft, Satya Nadella, y Trump, la compañía publicó una post en el blog que decía que avanzaría rápidamente para continuar las conversaciones con el padre de TikTok, ByteDance de Beijing y apunta a completar las negociaciones antes del 15 de septiembre. Según la declaración, la primera confirmación del gigante del software de que estaba interesada en adquirir el negocio estadounidense de TikTok, las negociaciones del acuerdo también implican el servicio de la aplicación en Canadá, Australia y Nueva Zelanda.

“Microsoft aprecia la participación personal del gobierno de Estados Unidos y del presidente Trump a medida que continúa desarrollando fuertes protecciones de seguridad para el país”, indicó la compañía en su comunicado.

Agregó que garantizaría que los datos de los usuarios estadounidenses de TikTok se transfieran a los EEUU, donde permanecerán. Microsoft dijo que las operaciones de TikTok bajo su propiedad se basarían en la experiencia popular del usuario al tiempo que agrega protecciones de privacidad y seguridad.

Durante semanas, la empresa matriz china de TikTok ha discutido la venta del negocio estadounidense de la aplicación a Microsoft, en conversaciones que involucran a funcionarios del gobierno estadounidense. El acuerdo parecía cerrado el viernes, pero Trump expresó su oposición, diciendo que prefería una prohibición total de la aplicación y arrojando una cerrojo a las conversaciones.

El acuerdo convertiría a Microsoft en el principal jugador de redes sociales de esta década. Daría a Washington una victoria sobre Beijing al traer una joya de la corona de la tecnología china bajo la propiedad estadounidense. Para el padre de TikTok, ByteDance, resolvería las preocupaciones de seguridad nacional que amenazaban con frustrar sus operaciones estadounidenses.

La transacción propuesta obtuvo la bendición de altos funcionarios de Trump, incluido el secretario del Tesoro Steven Mnuchin, que vio el valor en una empresa estadounidense que obtiene acceso a sofisticados algoritmos TikTok que deciden qué videos sirven a los usuarios. Otros, incluido el vicepresidente Mike Pence, han expresado su preocupación. En una reunión del viernes por la mañana, a funcionarios del Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, que han estado revisando una transacción anterior de TikTok, se les dijo que un acuerdo con Microsoft era inminente.

En las declaraciones del viernes por la noche a los reporteros a bordo del Air Force One, Trump señaló que se oponía a un acuerdo con Microsoft y quería usar su autoridad ejecutiva para prohibir la aplicación en EEUU, una medida favorecida por el asesor comercial halcón, Peter Navarro.

Los comentarios, cuando se informaron, afectaron a los involucrados en las conversaciones. ByteDance rápidamente hizo algunas concesiones, diciendo que el CEO Zhang Yiming vendería su participación en TikTok. No estaba claro en el momento si Trump estaba decidido a dejar TikTok fuera de EEUU o simplemente a negociar. “¿Has leído ‘El arte del trato’”, respondió un funcionario de seguridad nacional cuando se le preguntó.

Las compañías interrumpieron las conversaciones mientras buscaban la claridad de la administración.

Recientemente, Trump escuchó de asesores dentro y fuera de la Casa Blanca sobre la necesidad de salvar a TikTok en EEUU. La aplicación, llena en gran medida de bailes y parodias, se ha arraigado en la vida de millones de adolescentes, algunos de ellos votantes potenciales.

Las negociaciones sobre TikTok muestran los efectos del impulso de Trump para cerrar las fronteras de Estados Unidos a las compañías chinas consideradas amenazas potenciales de seguridad nacional, después de décadas de que China excluyera a muchas empresas estadounidenses, y también muestran cómo las corporaciones globales pueden ser utilizadas como moneda de cambio político. Un acuerdo con Microsoft comprando la operación estadounidense de TikTok resolvería una de las batallas corporativas más dramáticas en la disputa entre Estados Unidos y China.

La carrera para reescribir el destino de TikTok en EEUU comenzó a principios de julio, después de que el secretario de Estado Mike Pompeo planteó la posibilidad de prohibir la aplicación a los funcionarios de EEUU.

Los funcionarios estadounidenses han expresado su preocupación de que TikTok permita que el gobierno de China tenga acceso a los datos que TikTok recopila de los estadounidenses y otros usuarios. TikTok ha dicho que nunca entregará esos datos. Según las leyes de China, las empresas que operan allí deben cumplir con cualquier solicitud del gobierno para entregar los datos.

Los funcionarios también temen que la aplicación pueda usarse para difundir propaganda china y que los moderadores de la plataforma censuren el contenido para apaciguar a Beijing. El Journal ha informado que TikTok bloqueó anteriormente videos relacionados con la política, incluidos los relacionados con las protestas de Hong Kong. Más recientemente, ha permitido cierto contenido político en la aplicación. Los departamentos de Estado y Defensa mantienen a TikTok fuera de los dispositivos gubernamentales de los empleados.

Este relato de lo que sucedió detrás de escena se basa en entrevistas con personas involucradas en las conversaciones o familiarizadas con las discusiones.

ByteDance intentó evitar descargar las operaciones de TikTok en EEUU, ya que Zhang creía que TikTok podría eventualmente desafiar a Facebook para los usuarios y los ingresos publicitarios. TikTok a nivel mundial no es rentable. ByteDance proyecta que la aplicación tendrá US$1.000 millones en ingresos este año y US$6.000 millones el próximo año, dijo una persona familiarizada con ella.

ByteDance adapta cada vez más sus políticas de contenido a los diversos lugares donde opera.

Para Zhang un vínculo con Microsoft entregaría las operaciones estadounidenses de su creación a una empresa con mucho dinero para respaldarlo. Pero la vinculación significaría renunciar al control total de la primera aplicación china en ser un éxito global.

En una serie de discusiones con funcionarios estadounidenses, los ejecutivos de ByteDance ofrecieron crear una junta independiente de TikTok, separada de Bytedance, y propusieron que un grupo de inversionistas estadounidenses aumentara sus apuestas para que fueran dueños de la mayoría de TikTok. El ex ejecutivo de Walt Disney, Kevin Mayer, es el CEO de TikTok.

Los inversionistas de ByteDance incluyen SoftBank Group de Vision Fund de Japón, así como grandes fondos como General Atlantic y Sequoia Capital. ByteDance fue valorado en US$100.000 millones en una ronda de recaudación de fondos en marzo. Algunos inversionistas prepararon una oferta que valoraba a TikTok como independiente en más de US$30.000 millones, según una persona informada sobre la oferta. Microsoft indicó que podría invitar a otros inversionistas estadounidenses a participar en su acuerdo.

Algunos funcionarios del gobierno de EEUU aceptaron la propuesta de control mayoritario, viéndola como una forma de argumentar que una joya de la corona tecnológica china había huido del Partido Comunista Chino y abrazó a EEUU.

Los funcionarios de la administración de Trump señalaron que querían que TikTok fuera completamente propiedad de los estadounidenses, y simplemente permitir que los propietarios minoritarios aumenten sus apuestas no fue visto como una victoria para la administración.

Los funcionarios de ByteDance estaban desesperados por evitar una prohibición de TikTok en Estados Unidos. El mercado más grande de TikTok, India, bloqueó recientemente la aplicación después de un choque fronterizo mortal con China. Una prohibición en los Estados Unidos también podría tener un efecto dominó, dijo Matthew Brennan, un consultor tecnológico con sede en China.

Se dijo que varios pretendientes estaban intrigados por la idea de poseer la aplicación, pero Zhang se centró en Microsoft.

Era territorio familiar. Zhang trabajó brevemente en Microsoft en 2008, pero se fue después de un breve período porque, según le dijo a los medios de comunicación chinos, sintió que sofocaban su creatividad.

Para Nadella de Microsoft, comprar TikTok agregaría un gran grupo de usuarios de redes sociales en su mayoría jóvenes a una compañía que ha prosperado durante su mandato en gran medida al enfocarse en clientes corporativos.

Nadella ha hecho varios grandes negocios desde que se hizo cargo en 2014, incluida la adquisición de LinkedIn en 2016 y del sitio de colaboración de codificación GitHub Inc. en 2018. Expandieron las ofertas de la compañía más allá de los productos heredados y se enfocaron en áreas de rápido crecimiento como la nube informática, ayudando al fabricante del software del sistema operativo Windows a quintuplicar su valor de mercado en seis años a US$1,55 billones.

Microsoft ha tenido una experiencia más mixta con empresas orientadas al consumidor. Su motor de búsqueda Bing ha luchado para ganar tracción contra Google, y Microsoft abandonó en gran medida el negocio de los teléfonos inteligentes después de que Nadella se hizo cargo. En junio, cerró Mixer, su servicio de transmisión en vivo dirigido principalmente a los entusiastas de los videojuegos y dijo que estaba trabajando para trasladar a los emisores y televidentes a Facebook.

TikTok podría relacionarse con la línea de negocios centrada en el consumidor más exitosa de Microsoft, su plataforma de juegos Xbox, cuyas ventas se dispararon durante la pandemia. Xbox también sirve a los usuarios más jóvenes, para quienes los videojuegos han funcionado como redes sociales propias, con jugadores que interactúan y chatean en tiempo real a través de Internet. Un acuerdo también agregaría un equilibrio de género a la base de usuarios de Xbox, altamente masculina. La mayoría de los usuarios de TikTok son mujeres.

Una adquisición también podría traer riesgos del tipo que Nadella ha evitado en gran medida. Se agregaría al tamaño colosal de Microsoft en un momento en que otras grandes compañías tecnológicas están bajo escrutinio por cómo ejercen el poder del mercado. Ser propietario de TikTok empujaría a Microsoft a un sector, las redes sociales, acosado por las controversias sobre el abuso, la información errónea y la libertad de expresión.

A fines de julio, el marco estaba casi en su lugar para un acuerdo en el que Microsoft compraría las operaciones estadounidenses de TikTok y Zhang retendría una participación minoritaria.

Mientras el debate continuaba, algunos dentro de la Casa Blanca advirtieron sobre una desventaja política para bloquear el acuerdo. Si bien TikTok ha sido utilizado por los críticos de Trump , algunos funcionarios señalaron que muchos jóvenes republicanos también usan la aplicación, así como los hijos de los conservadores.

Una destacada cuenta de TikTok que cuenta con jóvenes conservadores, llamada @ConservativeHypeHouse, publicada en la plataforma que apunta a siete mil millones de visitas que el hashtag #Trump2020 ha recibido en TikTok, en comparación con las aproximadamente 900.000 visitas que ha recibido #Biden2020.

Los adolescentes en todo Estados Unidos también se unieron en defensa de TikTok, publicando videos con el hashtag #SaveTikTok, que ha sido visto más de 730 millones de veces. TikTok dice que tiene 100 millones de usuarios en EEUU.

Otros en la Casa Blanca apelaron al escepticismo del presidente sobre Facebook y Twitter, argumentando que TikTok representaba competencia para ellos. El equipo de Trump describió el potencial de dos victorias para el presidente: bloquear el acceso del partido comunista chino a los datos de los usuarios y poner a una compañía estadounidense a cargo de la aplicación.

“Que una compañía estadounidense como Microsoft se haga cargo de TikTok”, tuiteó el senador Lindsey Graham (Republicado de Carolina del Sur) el sábado por la noche. “Ganar-ganar. Mantiene la competencia viva y los datos fuera del alcance del Partido Comunista Chino“.

Además de Mnuchin y Pompeo, los abogados de la Casa Blanca Pat Cipollone y Matthew Pottinger, el asesor adjunto de seguridad nacional, han estado involucrados en tratar de negociar el acuerdo, dijeron funcionarios de la Casa Blanca.

Los aliados del presidente se comunicaron con Microsoft el sábado por la noche, instándolo a publicar un mensaje simple y positivo en Twitter que indica que Microsoft quería ayudar a mantener vivo a TikTok y en manos estadounidenses. Estas personas le dijeron a la compañía que el presidente estaba llegando a un acuerdo e instaron a los funcionarios de Microsoft a aprovechar la oportunidad.

En un comunicado publicado en TikTok el sábado, Vanessa Pappas, gerente general de TikTok en Estados Unidos, aseguró a los usuarios sobre el futuro de la plataforma. “Quiero agradecer a los millones de estadounidenses que usan TikTok todos los días”, señaló. “No estamos planeando ir a ninguna parte”.