Mientras Jack Ma intentaba salvar su relación con Beijing a principios de noviembre, el asediado multimillonario chino ofreció entregar partes de su gigante de tecnología financiera, Ant Group, al gobierno chino, según personas con conocimiento del asunto.

“Puede tomar cualquiera de las plataformas que tiene Ant, siempre que el país lo necesite”, propuso Ma, el hombre más rico de China, en una reunión inusual con los reguladores, dijeron las fuentes.

La oferta, que no se informó anteriormente, pareció una especie de mea culpa de Ma, cuando se encontró cara a cara con funcionarios del banco central de China y las agencias que supervisan valores, banca y seguros. La reunión del 2 de noviembre tuvo lugar unos días antes de la fecha en la que se suponía que Ant se haría pública, en lo que habría sido la Oferta Pública Inicial (OPI) más grande del mundo.

Ma había enfurecido a Beijing al arremeter en un discurso en octubre contra la campaña del presidente Xi Jinping para controlar los riesgos financieros, diciendo que sofocaba la innovación. Ahora, los reguladores habían convocado la reunión para expresar sus preocupaciones sobre el modelo comercial de Ant.

Su oferta de la rama de olivo en la reunión fracasó en salvar la OPI y desde entonces Beijing ha intensificado sus esfuerzos para frenar a los gigantes de las grandes tecnologías de China.

“Ant Group no puede confirmar los detalles de la reunión con los reguladores celebrada el 2 de noviembre de 2020, porque es confidencial”, dijo un portavoz de la compañía.

La suspensión de la venta de acciones de Ant, de más de US$34.000 millones, que siguió a la reunión del 2 de noviembre, fue solo el comienzo. Fue seguido por un aluvión de acciones contra lo que se denomina la “economía de plataforma”, o empresas basadas en internet, defendidas por las grandes compañías de tecnología.

Xi ordenó personalmente a los reguladores chinos que investigaran los riesgos planteados por Ant y que cerraran su OPI, según funcionarios chinos con conocimiento del asunto.

Personas cercanas a los reguladores financieros de China dicen que no hay una decisión, por ahora, de aceptar su oferta. Un plan que se está considerando implica someter a Ant a regulaciones más estrictas de capital y apalancamiento, según añadieron. En ese escenario, los bancos estatales u otros tipos de inversionistas estatales comprarían Ant para ayudar a cubrir cualquier posible déficit de capital como resultado de las reglas más estrictas.

“El Estado chino ya ha nacionalizado efectivamente parte de la infraestructura financiera que construyó Ant, como el sistema de pago interbancario que se convirtió en NetsUnion”, dijo Martin Chorzempa, investigador del Peterson Institute for International Economics que se especializa en el sector fintech de China, refiriéndose a la empresa ahora controlada por el banco central, que compensa las transacciones entre bancos y proveedores de pagos externos. “Por lo tanto, existe un precedente para la nacionalización de plataformas que se considera que cumplen un propósito político crítico”, agregó.

El gobierno bajo el liderazgo de Xi en los últimos años ha demostrado su determinación de poner freno a los conglomerados privados considerados indisciplinados, por más políticamente invencibles que pudieran haber parecido sus fundadores.

El Dalian Wanda Group del magnate inmobiliario Wang Jianlin, por ejemplo, se ha visto obligado a vender activos, reducir su negocio y devolver préstamos bancarios. Anbang Insurance Group, otro gran apostador privado, ha sido asumido por el Estado, mientras que su fundador, Wu Xiaohui, fue sentenciado en 2018 a 18 años de prisión por fraude y malversación. Además, HNA Group, un conglomerado de aerolíneas y hoteles, ha tenido que retirarse de adquisiciones agresivas en el extranjero y vender activos.

Hasta hace poco, Ma también tenía la reputación de tener vínculos políticos bien cultivados. No ha hecho ninguna aparición pública desde su discurso del 24 de octubre.

Durante años, empresas como Ant y el gigante del comercio electrónico Alibaba, ambas controladas por Ma, y el conglomerado de internet Tencent Holdings, habían disfrutado en gran medida de una supervisión gubernamental relativamente pequeña de su búsqueda para construir y expandir pagos, préstamos y otros negocios basados en internet.

Con WeChat de Tencent y otras aplicaciones desarrolladas por estas empresas, millones de consumidores chinos y propietarios de pequeñas empresas pueden realizar una compra, tomar un taxi, ejecutar una inversión o incluso solicitar un préstamo con solo deslizar el dedo en sus teléfonos inteligentes. Empresas como Alibaba y Tencent han tenido tanto éxito que los líderes chinos, incluido el primer ministro Li Keqiang, elogian regularmente el uso de internet y los macrodatos como cruciales para impulsar el crecimiento económico futuro.

Sin embargo, el liderazgo de Beijing también ha mostrado un creciente malestar con la riqueza y la influencia que estas empresas han construido, así como con los riesgos planteados por sus actividades ligeramente reguladas, como los préstamos en línea popularizados por Ant de Ma. Además, las grandes empresas de tecnología en algunos casos han complicado el esfuerzo del propio gobierno de utilizar datos y tecnología para reforzar el control social.

En noviembre, China publicó un borrador de regulaciones destinadas a evitar que estas empresas se coludan para compartir datos confidenciales de los consumidores, establezcan acuerdos para bloquear a rivales más pequeños y participen en otros comportamientos anticompetitivos. A principios de este mes, una reunión presidida por Xi del politburó del Partido Comunista, se comprometió a fortalecer los esfuerzos antimonopolio el próximo año y a “prevenir la expansión desordenada del capital”, un mensaje que se considera que presagia una represión mayor contra los gigantes de internet.

Los funcionarios chinos dicen que el liderazgo está particularmente preocupado de que empresarios de alto perfil, como Ma, sigan atrayendo capital mientras exponen al sistema financiero a mayores riesgos.

Incluso antes del cese de la OPI de Ant, por ejemplo, los reguladores ya estaban preocupados por el frenesí por el acuerdo. La venta de acciones habría valorado a la empresa en más de lo anticipado por JPMorgan y Goldman Sachs.

Poco después de la reunión del politburó, el regulador antimonopolios de China multó a Alibaba y a una subsidiaria de Tencent por algunas adquisiciones realizadas en años anteriores, lo que nuevamente indica que los días en que solo las dejaban ser y hacer han terminado.

La tendencia tiene su paralelo en otras partes del mundo. Estados Unidos, por ejemplo, está intensificando sus investigaciones antimonopolio sobre Facebook y Google de Alphabet para determinar si abusaron de su dominio de las redes sociales y la búsqueda y publicidad en línea, respectivamente, en la economía de internet.

En el caso de China, sin embargo, las empresas estatales se destacan por encima de los sectores de telecomunicaciones, servicios financieros, aerolíneas, energía y otros del país. Al enfatizar el “antimonopolio”, ahora Xi apunta directamente a los gigantes de internet de China que han aprovechado datos sin precedentes sobre millones de consumidores y empresas chinos.

Alibaba y Tencent a veces han atendido las demandas de las fuerzas del orden y otras autoridades para acceder a los datos de los usuarios, pero hasta ahora se han resistido a compartir de forma rutinaria franjas de datos que podrían ayudar al gobierno de otras formas, como la creación de un sistema de puntuación de crédito al consumidor, similar a FICO utilizado en los Estados Unidos.

El banco central del país y los prestamistas tradicionales no tienen línea directa con los consumidores más jóvenes de China que gastan libremente como lo hace Ant. La aplicación Alipay de la empresa es utilizada por mil millones de chinos, lo que le ha permitido recopilar grandes cantidades de datos de consumidores y utilizar algoritmos patentados para evaluar la solvencia de las personas. Pero sus datos hasta ahora no se han integrado completamente en el sistema de calificación crediticia del banco central, y tales brechas de información posicionaron a Ant como un socio valioso para originar microcréditos para bancos, especialmente los más pequeños. A cambio, Ant se embolsó grandes ganancias.

Por ahora, los reguladores están debatiendo si Alipay o cualquier otra parte del negocio de Ant representan una competencia monopolística y, de ser así, qué acciones deben tomarse contra la empresa.

“Las probabilidades de nacionalizar al menos partes de la empresa no son nulas”, dice un asesor del gobierno en Beijing.