Las cargas de camiones están creciendo nuevamente. Los viajes aéreos y las reservas de hotel han aumentado ligeramente. Las solicitudes de hipotecas están aumentando. Y cada vez más personas solicitan abrir nuevos negocios.

Estas son algunas de las primeras señales de que la economía de los Estados Unidos está, muy lentamente, volviendo a la vida.

Muchos datos muestran que el país aún estaba sumido en una severa recesión en abril y mayo, con la caída de la actividad comercial general y el aumento de los despidos, aunque más lentamente que en las primeras semanas de la crisis del coronavirus. Según las proyecciones actuales, la economía se contraerá entre un 6% y un 7% este año y el desempleo se mantendrá en porcentajes de dos dígitos durante un tiempo. Pero, por primera vez desde que la pandemia forzó el cierre generalizado de negocios en Estados Unidos en marzo, parece que las condiciones en algunos rincones de la economía no están empeorando e incluso podrían estar mejorando.

"Si esta es la única ola [de coronavirus], parece que hemos tocado fondo y el proceso de normalización ha comenzado", dijo Beth Ann Bovino, economista jefe de Estados Unidos en S&P Global Ratings.

El gasto en hoteles, restaurantes, aerolíneas y otras industrias afectadas por el distanciamiento social sigue siendo bajo, pero parece estar aumentando. El número de viajeros que pasaron por los puntos de control de seguridad de la Administración de Seguridad del Transporte cayó a 87.534 el 14 de abril, un 96% menos que el mismo día del año anterior. Pero para el 24 de mayo, la cifra se había más que triplicado a 267.451, aunque eso todavía ha bajado un 87% respecto al mismo día del año anterior. Mientras tanto, los datos de la compañía de reservas de restaurantes en línea OpenTable muestran que los comensales están comenzando a regresar en varios estados.

“Hemos superado la depresión en términos de daños máximos”, afirmó Gregory Daco, economista jefe de los Estados Unidos en Oxford Economics, con indicadores de alta frecuencia que muestran “un rebote creciente en términos de cuánto gasta la gente”.

“Se puede ver ese giro en los datos, lo cual es alentador”, señaló, “pero hay que tener cuidado de que estamos rebotando desde niveles extremadamente deprimidos”.

La industria naviera ilustra la tendencia. Los números siguen siendo bajos según los estándares históricos, pero sugieren que los transportistas han dado vuelta la esquina.

Truckstop.com, que mide la demanda en el mercado spot de camiones, dice que su índice semanal ha mejorado durante cuatro semanas consecutivas y que las cargas disponibles aumentaron un 27% en la semana que terminó el 18 de mayo.

DAT Solutions LLC, que compara los envíos de carga con los camiones disponibles, dice que su índice de cargas disponibles aumentó un 22% la semana que terminó el 10 de mayo de la semana anterior.

Old Dominion Freight Line Inc., una de las firmas de camioneros más grandes de Estados Unidos, expresó que sus volúmenes cayeron bruscamente a principios de abril, pero el presidente ejecutivo Greg Gantt señaló en una llamada de ganancias que la demanda “se ha mantenido bastante estable desde entonces”.

“Nos gustaría pensar que lo peor ya pasó”, manifestó Gantt.

Ese es un punto de vista de la administración Trump. El asesor económico de la Casa Blanca, Kevin Hassett, dijo el domingo que hay indicios incipientes de que la economía estadounidense ha comenzado a recuperarse del daño causado por los cierres causados por la pandemia de coronavirus, a pesar de que afirmó que la tasa de desempleo podría superar el 20% en mayo.

“Creo que estamos muy, muy cerca de un punto de inflexión en términos de actividad comercial, y probablemente a un mes de distancia en términos de empleo”, expresó en el “Estado de la Unión” de CNN.

El comienzo de abril marcó una depresión para la actividad inmobiliaria, según los datos de ShowingTime, un proveedor de software inmobiliario. Con el cierre de las ciudades en todo Estados Unidos, las exhibiciones de propiedades programadas en todo el país, una medida de la demanda de los compradores, disminuyeron casi un 50% a mediados de abril, pero repuntaron este mes. La actividad de visualización, medida como un promedio semanal móvil en 100 mercados principales, subió un 27% a partir del 24 de mayo, según ShowingTime. Mientras tanto, los datos de la Asociación de Banqueros Hipotecarios muestran un reciente repunte en las solicitudes de hipotecas.

Justin Fichelson, un agente inmobiliario de San Francisco, dijo que el mercado se detuvo a mediados de marzo cuando entraron en vigencia los pedidos de refugio en casa, pero la actividad comenzó a mejorar seis semanas después.

“La gente ha pasado más tiempo en su casa que nunca”, afirmó. “La gente se está dando cuenta de que” necesitoa un excelente lugar para llamar hogar ", en algunos casos, con una oficina hogareña o un gimnasio.

Las bajas tasas de interés están atrayendo a compradores por primera vez, de un grupo normalmente reacio al riesgo, dijo. “El hecho de que se sientan seguros me dice algo, que ven [los cierres relacionados con el virus] como un problema a corto plazo”, expresó Fichelson.

Los fabricantes de automóviles de EEUU reanudaron el trabajo limitado en la mayoría de sus fábricas la semana pasada, aunque enfrentaron interrupciones en la cadena de suministro.

Gran parte de la recuperación de la actividad refleja las decisiones de los estados de comenzar a abrir segmentos de sus economías que se habían cerrado para evitar la propagación de la infección, incluidos Florida, Georgia y Ohio. Se espera que esto aumente el gasto de los consumidores a medida que los estadounidenses se aventuran a restaurantes y tiendas.

Aún así, las perspectivas económicas siguen siendo muy inciertas. Los últimos signos esperanzadores coinciden con un aumento en los gastos de emergencia del Congreso, una disminución en el número diario de casos de Covid-19 recientemente reportados en EEUU y la lenta reapertura de los 50 estados, todos factores que podrían resultar temporales.

Los efectos de la ayuda del gobierno, como los beneficios de desempleo mejorados, podrían disminuir en los próximos meses. Los funcionarios de la Reserva Federal advierten que las condiciones podrían deteriorarse nuevamente si surge un segundo brote a medida que más estadounidenses salen de sus hogares y regresan a una vida más normal.

El gasto del consumidor proporciona la mayor cantidad de combustible para el crecimiento económico de EEUU, representando aproximadamente dos tercios de la producción. Sus perspectivas dependen de si las empresas que cortaron millones de empleos desde mediados de marzo podrán traer de vuelta a los trabajadores a medida que la economía se reabre. Es probable que las personas gasten si tienen cheques de pago constantes y se sienten económicamente seguros.

La recontratación, a su vez, dependerá de qué tan rápido se reabran los estados, si los consumidores se sienten cómodos aventurándose y si una segunda ola del virus golpea.

Alrededor de 2,4 millones de estadounidenses solicitaron beneficios por desempleo por primera vez en la semana hasta el 16 de mayo, por debajo del récord de casi siete millones que solicitaron en la última semana de marzo, según muestran los datos del Departamento de Trabajo. El número de personas que recibieron beneficios en la semana que finalizó el 9 de mayo, un indicador de los niveles generales de desempleo, aumentó a 25,1 millones de 22,5 millones la semana anterior.

Las pérdidas de empleo a menudo persisten durante meses después de que comienza una recuperación. La recesión de 2007-09 terminó en junio de 2009, según la Oficina Nacional de Investigación Económica. Pero la tasa de desempleo no alcanzó su punto máximo hasta meses después, con un 10% en octubre de 2009, y se mantuvo por encima del 9% durante casi otros dos años.

El presidente de la Fed de Nueva York, John Williams, dijo el jueves que la tasa de desempleo del 14,7% en abril, la más alta desde la Gran Depresión, fue “una cifra que esperaba no ver en mi vida y que seguramente empeorará antes de mejorar”.

Sin embargo, para la actividad económica en general, “estamos viendo algunas señales positivas en el gasto de los hogares, en el mercado inmobiliario y en el mercado de valores”, afirmó el economista de la Universidad de Chicago Constantine Yannelis, quien trabajó en el Departamento del Tesoro de la administración Obama. “Pero no creo que podamos predecir si continuarán y si será una recuperación en forma de V o si será una depresión sostenida y prolongada. Realmente, la respuesta a eso vendrá de la situación de salud”.