Amazon ya está remodelando la industria de la salud

SIN haber hecho mucho todavía, Amazon ya está transformando la atención médica de Estados Unidos, y no necesariamente para mejor.

La mera amenaza de que el gigante en línea ingrese al negocio de la salud llevó a las dos administradoras de beneficios farmacéuticos (PBM, por sus siglas en inglés) más grandes del país, CVS Health y Express Scripts Holding a unir sus fuerzas con dos de sus aseguradoras más grandes, Aetna y Cigna Corp. Estos acuerdos dejarán una mayor cantidad de los servicios de salud de EEUU bajo el control de menos compañías. Las firmas fusionadas dicen que esto reducirá los costos para los consumidores y el país. Pero la realidad, probablemente, será menos prometedora y más complicada.

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UnitedHealth Group ha sido otro gran motivador para estas fusiones. Fue un pionero exitoso de una estrategia de diversificación agresiva mediante la compra de un gran PBM en 2015 y con su unidad de servicios de salud Optum. La fuerza gravitacional de su éxito -es líder entre sus pares en la inscripción de pacientes, crecimiento de ingresos y valoración de mercado- ha inspirado a quienes lo imitan. Por su parte la presión por las utilidades para los PBM probablemente los ayudó a tener una actitud receptiva a las fusiones con las aseguradoras.

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Pero la extensa sombra de Amazon también ayudó a impulsar estos acuerdos. Con su destreza tecnológica, su horizonte de inversión a largo plazo, su insaciable apetito por nuevos negocios y su tolerancia a los márgenes pequeños, cualquier mención de su interés en la atención médica molesta a los inversionistas, particularmente en los intermediarios de la industria. Si los acuerdos se llevan a cabo, el resultado será un nivel de concentración de mercado sin precedentes.

Los tres principales PBM del país estarán vinculados a tres de las aseguradoras más grandes de EEUU, CVS, Express Scripts y UnitedHealth procesan más del 70% de todas las prescripciones de país. Después de la fusión, tres compañías asegurarán a más de 90 millones de personas de alguna forma, procesarán más de 3.500 millones de prescripciones de medicamentos y generarán más de US$500.000 millones en ingresos.

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No todos los estadounidenses tendrán tanto sus beneficios médicos. Pero muchos más los tendrán en los próximos años. Estas compañías integradas tienen más información sobre sus clientes y más capacidad e incentivo para administrar la totalidad de sus gastos de salud.

Las compañías fusionadas han asegurado que los consumidores obtendrán grandes ahorros de costos gracias a estos acuerdos, pero soy escéptico. La investigación sugiere que los costos, en realidad, pueden terminar en un aumento en algunos casos de consolidación. Menos competencia significa más poder de fijación de precios para las empresas que permanecen. Los mercados con más aseguradoras tienen primas más bajas, mientras que los precios aumentan cuando los hospitales compran grupos de médicos.

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Además, estas compañías tendrán deudas que pagar y deben probar a los inversionistas que los acuerdos fueron inteligentes. Eso, probablemente, no dejará mucho ahorro de costos para el cliente promedio que Amazon y sus socios dicen que esperan crear con un nuevo y mejorado sistema de atención médica, sin ánimo de lucro, para sus empleados. Pero las consecuencias involuntarias de su interés en el sector tendrán un impacto mucho mayor para un grupo mucho más grande de estadounidenses.