India abre las puertas a inversión extranjera para mejorar trenes

India está por abrir su dilapidada red de trenes de la era colonial a inversionistas extranjeros, una de las primeras iniciativas del recientemente electo primer ministro, Narenda Modi, para cumplir sus promesas de campaña de impulsar el crecimiento económico y fortalecer la infraestructura en el subcontinente.

La anticuada red de trenes necesita al menos US$93.000 millones en cinco años para mejorar rieles, arreglar puentes y modernizar señales de tránsito y comunicaciones para cumplir con las demandas de la economía moderna de India.

El gobierno de Modi también quiere crear un número de conexiones de trenes de alta velocidad entre grandes ciudades, comenzando con la discutida línea entre Mumbai, la capital financiera y Ahmedabad, a 500 kilómetros. Cada conexión costaría cerca de US$10.000 millones.

Modi llegó al poder en mayo con el compromiso de revivir una decaída expansión económica y fomentar la inversión extranjera directa, especialmente en infraestructura vieja que retrasa el crecimiento.

El gobierno revelará mañana su presupuesto, que debe equilibrar demandas de un crecimiento más rápido con la necesidad urgente de cerrar un gran déficit fiscal.

Indian Railways, el tercer mayor sistema de trenes del mundo, lleva a 23 millones de pasajeros y 2,65 toneladas de carga en 190.000 trenes diarios. Sin embargo, la red estatal, que emplea a 1,3 millones de personas, ha tenido dificultades para mantener el ritmo con las mayores aspiraciones económicas.

Cerca de 94% de los ingresos del sistema se gastan en costos operativos y obligaciones sociales, dejando poco para modernizar la chirriante infraestructura. De los 130 mil puentes de trenes, casi 25% tiene más de un siglo de antigüedad.

D.V. Sadananda Gowda, ministro de Trenes, dijo ayer que el gobierno quería contar con sociedades público-privadas para financiar una serie de proyectos, incluyendo mejoras de estaciones y nuevos trenes bala. El gabinete tendrá que aprobar inversión extranjera directa en infraestructura de trenes, lo que antes no se permitía.

Aunque expertos en infraestructura celebraron el impulso en general a la participación privada y extranjera, dijeron que reformas institucionales como crear un regulador de trenes independiente, tendrían que atraer fondos privados de manera exitosa a una gran escala.

© The Financial Times Ltd, 2011.