La industria del litio acapara las miradas del mercado a nivel mundial luego que este miércoles se confirmara que la segunda minera en capitalización bursátil del mundo y mayor productor mundial de mineral de hierro, Rio Tinto, alcanzó un acuerdo para adquirir en US$ 6.700 millones el control de Arcadium Lithium, firma nacida de la fusión entre la australiana Allkem y la norteamericana Livent.

El anuncio llegó a pocos días de conocerse la existencia de acercamientos entre las partes, pero donde las conversaciones fueron rápidamente catalogadas como “no vinculantes”. Es que aún estaba fresco en el recuerdo otro mega negocio minero: el frustrado intento de BHP por quedarse con Anglo American, en una larga y tortuosa negociación donde la anglo australiana llegó a ofertar US$ 49.000 millones por la anglo sudafricana.

El CEO de Rio Tinto, Jakob Stausholm, resumió así su estrategia: “Llevamos muchos años desarrollando nuestra estrategia para el litio. Hemos evaluado cuidadosamente cómo podemos encontrar mejores formas de suministrar el litio que el mundo necesita de una manera que cuente con el apoyo de la sociedad, respete a las comunidades locales, minimice el impacto medioambiental y aporte valores a nuestros grupos de interés”.

Con la adquisición de Arcadium, Rio acelera significativamente su ingreso al negocio del litio. Uno donde ya venía dando pasos.

Por ejemplo, la minera ya es dueña de un yacimiento en Argentina: Salar del Rincón, ubicado en la provincia de Salta, cercano al Salar del Hombre Muerto, donde Arcadium tiene el 100% de la propiedad. Pero se trata de un proyecto de una escala menor. En Rincón, la minera inglesa ingresó a la propiedad en 2022, tras adquirirlo en 825 millones de dólares australianos y donde está terminando de construir una pequeña planta inicial para elaborar carbonato de litio grado batería, con una capacidad de solo 3.000 toneladas de LCE, lo que equivale a poco más de 15 mil toneladas de carbonato de litio. De hecho, esperan tener su primera producción a finales de 2024.

En Canadá, Rio Tinto también cuenta con operaciones en Quebec, donde explota hierro y aluminio, pero también opera el mayor complejo metalúrgico y de minerales críticos del mundo.

El ejecutivo de Arcadium enfatizó que, a las sinergias operativas, se suma el liderazgo tecnológico en la extracción directa de litio de Rio Tinto. “Es sumamente atractivo. Complementa el desarrollo tecnológico de Río Tinto en Rincón y sus instalaciones de desarrollo técnico de Bundora en Australia”, detalló.

“Se están desarrollando recursos adicionales de salmuera en Argentina, cerca del proyecto Rincón de Río Tinto, y minas de roca dura en Quebec, cerca de las operaciones canadienses de Río. Y estos activos se beneficiarán de la experiencia de Rio”, dijo Paul Graves, CEO de Arcadium, en una conferencia con analistas conjunta con Stausholm.

De todos modos, el potencial de los cuatro salares que opera actualmente Arcadium en Argentina, y del Salar Olaroz en particular, explican el interés del gigante minero.

En dicho depósito, la firma cuenta con el 66,5% de la propiedad. El depósito, ubicado en la provincia de Jujuy, comenzó su operación en 2014, y se encuentra en fase de expansión, para alcanzar las 68 mil toneladas, agregando 25 mil toneladas provenientes de Cauchari, un salar anexo a Olaroz. A ese depósito se suman Hombre Muerto y Sal de Vida. En conjunto, explican 47 de los 53 millones de toneladas en recursos de litio que declara tener Arcadium.

“Arcadium aporta la mayor base de recursos de litio del mundo a partir de activos de primer nivel, grandes, de larga vida, bajo costo y expandibles”, resumió Stausholm

Una de las claves que llevó a que ambas empresas pudieran alcanzar un acuerdo es el compromiso por acelerar el ritmo de expansión de los proyectos de litio que opera Arcadium

“Creemos que, dentro de Arcadium, podemos mejorar y acelerar la cartera de proyectos en desarrollo gracias a nuestra capacidad de ejecución de proyectos, al tiempo que ofrecemos un respaldo financiero sólido y estable, lo que nos permite planificar a largo plazo la vía de crecimiento óptima”, dijo Stausholm con los analistas.

Alí aseguró que el gasto de capital (Capex) para desarrollar la cartera de Acadium no representa un desafío para las finanzas de Rio Tinto “Solo representa en torno al 5% del capex al que tendemos. Así que no es algo que haya cambiado materialmente la orientación que hemos dado”, aclaró Stausholm

Paul Graves refrendó el interés por acelerar la expansión, aclarando que “como empresa independiente no podemos, pero junto a Río podremos acelerarlos”.

“Si aceleráramos esos proyectos, obtendríamos otras 50.000 toneladas de producto de litio en forma de espodumeno o carbonato dos años antes de lo previsto en nuestros planes del Día del Inversor”, remarcó Graves.

Arcadium Lithium es la tercera compañía en participación de mercado, según su nivel de producción, de acuerdo con la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), en base a cifras de 2023. Representa el 8% en el mercado global de litio, donde Albemarle lidera con el 31%, seguida de SQM, con el 18%, según ese mismo reporte.

Por eso, la adquisición de Rio Tinto supone la entrada de un competidor de las grandes ligas mineros al negocio del litio.

Un alto ejecutivo minero local comentó que “con esto, las grandes empresas entran a ser los protagonistas”, en un mercado donde la alianza entre Codelco y SQM también debiera marcar la expansión productiva a nivel local.

Rio Tinto, por lo demás tiene interés en Chile. Está entre los seis postulantes para asociarse con Enami en su proyecto Altoandinos, y ya es socia de Codelco en Nuevo Cobre, ex Agua de la Falda.

Rodrigo Cabrera, gerente senior de industrias y energía de EY, comentó que “esta compra se producirá en momentos en que el precio del litio ha vuelto a niveles de 2019, poniendo presión a los costos de producción y, por ende, a la revisión de futuros proyectos y en momentos donde existe una reducción de las expectativas de venta de EVs (automóviles eléctricos). Sin embargo, todo apunta a que el mercado del litio repunte en los próximos años, lo que hará que RioTinto esté bien posicionada para ese futuro”.