La calurosa acogida de Elon Musk en China refleja el papel de Tesla en la construcción del principal mercado de vehículos eléctricos

SHANGHAI- Elon Musk fue recibido con entusiasmo por altos funcionarios chinos esta semana, en una visita que demostró el compromiso con el país que le ayudó a convertirse en un líder mundial en vehículos eléctricos.

Mientras muchos ejecutivos estadounidenses se replantean su relación con China en medio de las crecientes tensiones geopolíticas, Musk aprovechó un aluvión de reuniones y la oportunidad para elogiar la fábrica de Shanghái que Tesla abrió hace más de tres años y que ahora representa más de la mitad de la producción mundial de la empresa.

Musk dijo al personal durante una visita el miércoles que los autos fabricados en Shanghái son “no sólo la producción más eficiente, sino también de la más alta calidad”, según un video publicado en la cuenta de Tesla en las redes sociales chinas.

Antes de volar fuera del país el jueves en la mañana, Musk vio el renovado sedán Model 3, una versión aún no lanzada al mercado que se está produciendo en pruebas en la fábrica, señalaron personas familiarizadas con el asunto. Tesla lleva tiempo sin renovar su gama y se enfrenta a una mayor competencia de sus rivales chinos.

Musk habló el martes con Robin Zeng, presidente del fabricante de baterías con sede en China Contemporary Amperex Technology, conocido como CATL, durante una cena de 16 platos en un restaurante chino de lujo en Beijing, contaron personas relacionadas con el asunto. Los dos ejecutivos conversaron de un posible proyecto de baterías en EE.UU., comentaron las fuentes, aunque sin acordar planes en firme.

La visita de Musk despertó gran interés entre los internautas chinos, donde es una celebridad. Las autoridades chinas aprovecharon el viaje para promover los lazos comerciales con Estados Unidos, aunque Beijing ha tomado medidas enérgicas contra algunas empresas extranjeras en nombre de la seguridad nacional. Las autoridades han llevado a cabo redadas en empresas de diligencia debida y han detenido a su personal, y el mes pasado China incluyó en su lista negra algunos productos del fabricante estadounidense de chips de memoria Micron Technology.

Después de que el ministro de Asuntos Exteriores chino, Qin Gang, se reuniera con Musk el martes, el ministerio declaró que Musk había dicho a Qin que Tesla se oponía a la disociación de las dos mayores economías del mundo. Haciendo una analogía con las relaciones entre Estados Unidos y China, Qin sostuvo que hay que evitar una “conducción peligrosa” y pisar el freno cuando sea oportuno. Musk también se reunió con el máximo regulador de la industria automovilística china, el ministro de Comercio y el jefe del Partido Comunista de Shanghái.

Musk y Tesla no hicieron comentarios. Una ejecutiva de Tesla volvió a publicar la declaración del Ministerio de Asuntos Exteriores en su cuenta china en las redes sociales.

Musk es el último de una larga lista de ejecutivos estadounidenses que han visitado China este año, cuando el país ha declarado que está abierto a los negocios tras la relajación de los controles fronterizos. Tim Cook, director ejecutivo de Apple, y Albert Bourla, de Pfizer, viajaron a China a principios de año para reunirse con altos funcionarios y visitar instalaciones locales.

Apple es una de las empresas que buscan reducir su dependencia de China en medio de la incertidumbre política, diversificando su producción a países como India y Vietnam.

Tesla planea nuevas plantas de fabricación en todo el mundo, pero también está apostando por China, al anunciar en abril que estudia construir una segunda fábrica en Shanghái para producir su producto de almacenamiento de energía Megapack. Sin embargo, los planes largamente acariciados de construir otra planta de fabricación de automóviles en Shanghái no han dado señales de avanzar.

Los líderes chinos animaron a Tesla a construir su primera fábrica, que abrió en 2019, para ayudar a encender la demanda de vehículos eléctricos por parte de los consumidores y proporcionar competencia a los fabricantes nacionales de vehículos eléctricos que Beijing consideraba flojos a pesar de años de incentivos.

Y funcionó. Las exportaciones de automóviles Tesla desde su fábrica de Shanghái a Europa y Asia ayudaron a China a superar a Japón como el mayor exportador de vehículos del mundo en el primer trimestre de este año. China es el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo y está creciendo con rapidez, ya que el atractivo de la marca Tesla ha contribuido a que más consumidores abandonen los autos de gasolina. La cadena de suministro creada en torno a Tesla alimenta ahora una oleada de fabricantes de vehículos eléctricos autóctonos.

“Si eres China: gracias Tesla por despertar a la parte del mercado que estaba dormida, que eran los consumidores minoristas”, dijo Bill Russo, fundador y director ejecutivo de Automobility, una empresa de asesoramiento estratégico y de inversiones con sede en Shanghái.

Los ejecutivos de la industria automovilística, que durante mucho tiempo consideraron a China como un país seguidor de las tendencias automovilísticas mundiales, ahora la ven como un país pionero en autos eléctricos. Los fabricantes extranjeros reconocen que tienen que ponerse al día. Tanto Musk como Jim Farley, CEO de Ford, han declarado que consideran a las empresas chinas sus mayores rivales en el sector de los vehículos eléctricos.

El beneficio de Tesla para China puede verse a través de la cadena de suministro que ha ayudado a desarrollar. La empresa ha afirmado que su fabricación en Shanghái se ha localizado en un 95%.

Muchos fabricantes chinos de vehículos eléctricos prefieren abastecerse de proveedores de Tesla por el efecto de halo que se percibe al recurrir a fabricantes que cumplen las normas de calidad y producción de Tesla, según afirman personas que trabajan para esas empresas.

CATL, el mayor productor mundial de baterías para vehículos eléctricos, obtiene de Tesla el 12% de sus ingresos y suministra baterías a fabricantes locales como NIO, XPeng y Li Auto, según su último informe anual.

Un proveedor de carcasas de aluminio para baterías y sistemas de motor, Ningbo Xusheng Auto Technology, ha contado con Tesla como su mayor cliente durante casi una década. Su participación en los ingresos de Tesla disminuyó al 34% el año pasado desde el 54% en 2019, ya que la compañía suministró más a los fabricantes locales de EV, incluidos NIO y el fabricante de EV más vendido de China, BYD, de acuerdo a las presentaciones.

El método de fabricación de Tesla ha sido adoptado por sus rivales chinos. Para el Modelo Y, Tesla funde a presión el bastidor del auto en una sola pieza, una técnica de fabricación que reduce el uso de componentes y el peso, abaratando costos y acortando el tiempo de montaje del vehículo.

Un grupo de fabricantes chinos de vehículos eléctricos, entre los que se encuentran NIO y XPeng, utilizan este método, según personas familiarizadas con el asunto. NIO usa esta técnica en su berlina ET5. También se abastece del proveedor de bastidores de Tesla, Wencan Group, según los registros bursátiles de Wencan.

Tesla, con dos modelos fabricados en el país, se enfrenta ahora a serios desafíos por parte de sus competidores chinos. Según la Asociación China de Turismo, los fabricantes nacionales de automóviles representaron el 83% de los vehículos eléctricos vendidos en el país el año pasado. La cuota de mercado de Tesla se redujo al 10% en 2022, frente a alrededor del 15% en 2020.