Rutas y aerolíneas: la reducida oferta en el Aeropuerto de Santiago a causa del Covid-19

Hace exactamente un año el Aeropuerto Arturo Merino Benítez de Santiago (AMB) conectaba a la capital chilena con 63 destinos internacionales directos, los que incluso hasta antes de marzo de 2019 llegaron a ser 66 -se borró a Neuquén, San Juan y Tucumán, tras el cese del boom de visitantes argentinos-. Asimismo, el aeropuerto albergaba a 23 aerolíneas activas y recibió a 24,6 millones de pasajeros al cierre de 2019.Hoy, el contraste es fuerte.

La pandemia global del coronavirus ha hecho estragos en la industria aérea y la realidad del terminal emplazado en Pudahuel es que conecta solo con 14 rutas directas, un 78% menos de destinos disponibles que hace un año para quienes necesiten viajar. En tanto, en el mismo lapso, el número de líneas aéreas activas en este recinto ha caído a más de la mitad. Sólo 10 están ofreciendo un número limitado de vuelos. El concesionario privado del terminal santiaguino, Nueva Pudahuel, estima que este 2020 cerrarán con un flujo de 8 millones de pasajeros, una tercera parte de lo que se logró el año pasado y el mismo nivel que se alcanzó en 2007. Incluso, calculan que la pandemia les significará una pérdida total en el tiempo de alrededor de 150 millones de pasajeros, que es el mismo orden de magnitud de pasajeros que manejó el concesionario anterior del aeropuerto durante sus 17 años con la administración. Avizoran que el mercado de pasajeros recuperaría sus niveles de flujo previos a la pandemia recién en 2024.

Entre las pérdidas de conectividad directa que ha sufrido AMB destacan distintos casos. Uno de ellos es el cierre de vuelos directos para dos continentes, Asia y Oceanía. A África no había vuelos, por lo que hoy solo se están operando vuelos dentro de América y con Europa. Es más, tres de los seis destinos a Europa que había hace un año actualmente no están disponibles: Barcelona, Roma y Londres.

Hay relevantes urbes de América que ya no tienen conexión con Santiago, tales como Caracas, Quito, La Paz, Río de Janeiro y Toronto. Mientras que Lima, Sao Paulo y Buenos Aires que eran las ciudades con mayor cantidad de frecuencias semanales con Santiago, con 91 vuelos las dos primeras y 84 la capital argentina, sufrieron una drástica reducción. Ahora las frecuencias semanales son de 7 vuelos con Sao Paulo, 6 con Lima y 2 con Buenos Aires. Destaca la pérdida de competencia hacia la capital argentina, donde en 2019 operaban Latam Airlines, JetSmart, SKY, Aerolíneas Argentinas, Air Canada y KLM. Hoy la ruta es cubierta solo por Latam y la estatal argentina. Hacia Sao Paulo GOL y SKY también abandonaron momentáneamente, dejando únicamente a Latam. Miami pasó a ser la ciudad que ofrece mayores frecuencias con Santiago a la semana: 8.

En Nuevo Pudahuel destacan que “en octubre de 2019 se operaron, en promedio diario, 450 vuelos regulares, mientras que en 2020 solo 100”, y agregan que, además de los destinos antes especificados, “se han cancelado, sin fecha de retorno, las rutas directas a Melbourne, Auckland, Salvador de Bahía, Mendoza, Brasilia, Cuzco, Arequipa, Trujillo, Cali, Porto Alegre, Dallas, Atlanta, Houston, Córdoba, Punta Cana, Cancún, Recife, Tel Aviv, Papeete, Iguazú, Rosario y Ciudad de México”.

Aerolíneas que se fueron, las que están en el limbo y posibles fechas de regresoActores importantes de la industria aérea han recortado de manera definitiva operaciones hacia distintos países, entre ellos Chile. De esta manera, Emirates (tenía tres vuelos directos con Asia), Qantas (volaba cuatro frecuencias semanales entre Santiago y Sidney) y Alitalia (contaba con cinco conexiones semanales con Roma) dejaron nuestro país. De todos modos, la línea europea estaba evaluando un recorte en sus operaciones internacionales antes de que se desatara el virus. En Nuevo Pudahuel lamentan la pérdida de Emirates -que sigue volando alrededor de tres frecuencias semanales de carga-, dado que a través de esta firma tenían planes de conectividad con China, Singapur, Corea del Sur y Japón.

No obstante, algunas líneas aéreas ya tienen en carpeta fechas de retorno a sus operaciones en la capital chilena, aunque siempre teniendo en cuenta que los planes podrían cambiar en función de la demanda y de las medidas sanitarias de cada país en torno al virus.

La station manager de United Airlines en Santiago, Yndhira Shilleh, relata que si bien paralizaron sus siete vuelos semanales de pasajeros, en mayo retomaron los de carga, con tres frecuencias semanales que conectan con Houston. “Ya vamos a reactivar los vuelos de pasajeros en noviembre con tres frecuencias semanales, esa es la idea y planificación, aunque obviamente eso podría cambiar”, admite.Desde Delta Air Lines, operadora que suspendió su servicio diario entre Atlanta y Santiago el 25 de marzo pasado, responden que planean reanudar esta ruta el 18 de diciembre próximo. En principio, estiman cuatro frecuencias semanales y se proyecta un servicio diario a partir de enero de 2021.

Caso similar esperan en Aeroméxico. Fuentes de la industria revelan que el carrier azteca retomaría los vuelos entre Santiago y la capital mexicana en diciembre, aunque no con su servicio diario pre Covid, sino que con menos frecuencias.Ya pensando en 2021 está la brasileña GOL. Su station manager en Chile, Sergio Olavarría, adelanta que “esperamos volver en marzo, porque en este momento estamos volcados a la operación doméstica de Brasil. Tenemos todas las rutas internacionales suspendidas. Estamos monitoreando cómo evoluciona la pandemia y cómo los gobiernos piensan abrir cada uno de sus aeropuertos y sus protocolos”. GOL llegó a tener 18 vuelos semanales en los veranos, mientras que en la temporada regular, entre 12 y 14.

En la aerolínea Level, filial de bajo costo de IAG, grupo que controla British Airways e Iberia, tienen esperanzas de retomar su operación en la capital chilena -que conectaba hacia Barcelona con cuatro frecuencias semanales-, pero sin una fecha tentativa. Eso sí, responden que “la intención de la compañía es retomar la operativa regular a todos sus destinos lo antes posible”.

Un actor histórico de las operaciones internacionales en Santiago es Air France-KLM, que sigue operando vuelos hacia Europa. El gerente de aeropuerto en Santiago de la firma, Francisco Benavides, reconoce que “hace un par de meses tuvimos una mirada más positiva de la pandemia y pensábamos que podríamos operar más vuelos Santiago-París, quizás cuatro semanales. Pero con fronteras cerradas para extranjeros e incertidumbre de los pasajeros en Europa respecto a las cuarentenas, el tráfico cayó un montón y no se justificaba tener cuatro o cinco frecuencias semanales. Nuestro optimismo se ha visto menguado con la realidad y en Santiago estamos con dos vuelos semanales a París con Air France y dos más hacia Ámsterdam con KLM, que se van directo y sin escalas en Buenos Aires”.

En tanto, aerolíneas como Qantas y British Airways no respondieron si es que piensan retomar sus operaciones en Chile o no.Al analizar los movimientos de las operaciones de las distintas líneas aéreas en nuestro país, Paolo Escorza, gerente de EY Parthenon Chile, remarca que “la tendencia general que estamos observando es que las empresas están redefiniendo sus planes de inversión anteriores en Chile, lo que da como resultado la suspensión de cualquier iniciativa anterior y la reducción de su huella operativa general”.