SQM, el mayor operador de litio del mundo, que hoy depende de su operación en Chile y en el Salar de Atacama, avanza en su estrategia de diversificación y anunció este miércoles un acuerdo para adquirir un gigantesco proyecto del mineral blanco en Australia.

La compañía ofreció comprar el 80% de Azure Minerals Limited a un precio total de US$ 900 millones, cifra que incluye impuestos y honorarios asociados a la transacción. SQM, que ya tiene el restante 19,99% de la compañía, ofreció 3,52 dólares australianos por acción, cifra que representa un premio de 44,3% en relación al último cierre de las transacciones de Azure.

Azure Minerals tiene como principal activo la propiedad del 60% del proyecto de litio Andover, ubicado en Australia Occidental. El 40% restante pertenece a Creasy Group. Azure Minerals ha informado al mercado que Andover tendría un objetivo de exploración de entre 100 y 240 millones de toneladas de mineral, a una ley de entre 1% y 1,5% de óxido de litio, lo que representa entre 2,5 y 9 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, indicó SQM.

Como referencia, SQM alcanzará en los próximos años, en el Salar de Atacama, una capacidad de producción de 210 mil toneladas de carbonato de litio. Así, el nuevo yacimiento en Australia equivaldría a entre 12 y 43 años de la producción que tendrán en Chile a partir de 2023. Sólo en carbonato de litio, ya que SQM también ampliará su producción en hidróxido de litio a 100 mil toneladas al año, como recordó este miércoles su gerente general, Ricardo Ramos.

La empresa chilena, en la que participan el grupo Pampa Calichera, controlado por Julio Ponce Lerou, y la china Tianqi, financiará la transacción con recursos propios. Tras un espectacular 2022, con ganancias por casi US$ 4 mil millones, SQM quedó con suficiente caja para abordar nuevos proyectos.

“Esta transacción está sujeta a la aprobación del Foreign Investment Review Board de Australia y a otras condiciones habituales para este tipo de operaciones en Australia. La sociedad estima que, de ser aceptada la oferta por los accionistas de Azure Minerals, la transacción debería quedar finalizada en aproximadamente 3 meses”, informó SQM en un hecho esencial enviado esta tarde a la Comisión para el Mercado Financiero, CMF.

La compañía informó que el directorio de Azure Minerals recomendó a sus accionistas, por la unanimidad de sus miembros, la aceptación de la oferta de SQM. SQM informó además que uno de los accionistas mayoritarios, Delphi Group, dueño del 10,5% de Azure, se manifestó a favor de la operación y comprometió sus votos para la aprobación.

SQM trabajó en Australia como asesor financiero con Macquarie Capital y como asesor legal con el estudio Herbert Smith Freehills.

“La transacción también presenta un gran resultado para otras partes interesadas en Andover, que se beneficiarán de de que el proyecto sea desarrollado por una empresa experimentada, bien capitalizada y de gran prestigio como SQM”, indicó Tony Rovira, managing director de Azure.

SQM está en una estrategia de diversificación desde hace ya un buen tiempo. Los negocios de la compañía dependen del Salar de Atacama en más de un 80%, donde arriendan a Corfo 81 mil hectáreas de pertenencias mineras, en un contrato que vence en 2030. El gobierno encomendó a Codelco este año negociar el ingreso de la firma estatal a ese negocio, bajo la amenaza de licitar y entregar ese enorme activo a otro operador a partir de 2031 si SQM no cede el control de ese negocio antes de esa fecha.

Por lo mismo, y desde mucho antes, SQM ha intentado ampliar sus horizontes hacia otros países, para depender menos de Chile y expandir sus operaciones y aminorar los riesgos de perder el estratégico Salar de Atacama.

Tan temprano como en 2017, antes de la última renegociación del contrato con Corfo, SQM adquirió el 50% de los activos del proyecto de litio Mount Holland en Australia Occidental, una iniciativa que consiste en diseñar, construir y operar una mina, concentrador y refinería para producir hidróxido de litio. Australia es hoy el mayor productor mundial de litio, un sitial que antes tuvo Chile. En febrero de 2021, SQM aprobó la inversión en ese proyecto.

“Se espera que la participación de SQM en la inversión del proyecto alcance aproximadamente US$700 millones entre 2021 y 2025. El estudio de factibilidad confirma una capacidad inicial de producción esperada de 50.000 toneladas métricas de hidróxido de litio durante la segunda mitad de 2024″, reportó SQM en sus últimos estados financieros, de junio de 2023. A la fecha, SQM ha aportado US$ 607 millones a Mt Holland y le restan otros US$223 millones de inversión.

Además, SQM compró en 2022 una participación relevante en una planta de hidróxido de Sichuan, China, que involucrará una inversión de capital de US$ 140 millones y tendrá una capacidad total de 30 mil toneladas anuales de hidróxido de litio, 10 mil toneladas más que las que tiene actualmente la instalación.