Cinco meses después de tantear terreno con la Fiscalía Nacional Económica (FNE), la gigante china Tianqi cumplió su palabra. A inicios de octubre, la empresa asiática productora de litio a nivel mundial solicitó al organismo antimonopolio el alzamiento total de las restricciones que acordaron ambas partes para viabilizar su ingreso a la propiedad de SQM, a fines de 2018, y que fueron aprobadas luego por el Tribunal de Defensa de la Libre Competencia (TDLC).

La compañía extranjera, dueña del 23% de SQM, no puede designar a sus ejecutivos en el directorio de la chilena, entre otras restricciones que durarían cuatro años desde el cierre de la operación, plazo que se cumple en poco más de un mes. Tianqi compró la participación de la canadiense Nutrien el 3 de diciembre de 2018. Las restricciones duran cuatro años, pero son renovables automáticamente por otros dos años, salvo que Tianqi exponga a la FNE fundadamente la necesidad de recurrir al TDLC para solicitar la revisión o eliminación de una o más de las medidas pactadas si las condiciones de su inversión en SQM o las del mercado del litio hayan variado, dice el texto de 12 páginas de hace cuatro años. A aquello apeló Tianqi en su presentación.

En la petición de revisión de las restricciones, una presentación que fue patrocinada por Aninat Abogados, la firma realiza una cronología de los hechos que motivan su petición desde su ingreso a la minera y sostiene que el mercado del litio a nivel mundial ha cambiado y no es el mismo después de cuatro años. Entre otras cosas, sostiene el grupo chino, porque el número de actores que compiten en la extracción y comercialización de litio aumentó. Además, el Estado de Chile está buscando intervenir con la creación de una empresa pública. También destacan que en Chile se realizó una licitación en la que participaron otras compañías de peso a nivel global, proceso que se llevó a cabo a comienzos de 2022, pero fue paralizado luego por los tribunales.

Para sustentar su solicitud, Tianqi encomendó dos informes económicos a consultoras extranjeras, una estadounidense y otra inglesa. Se trata de documentos que ingresaron a la FNE acompañando al requerimiento principal de alzamiento de las restricciones. Ambos documentos, a juicio de Tianqi, ratifican un cambio relevante en el mercado durante los últimos cuatro años y un cambio en las expectativas de crecimiento del negocio del litio.

Tianqi está a la espera de una respuesta por parte de la FNE, la que no tiene plazos definidos para emitir un pronunciamiento, pero que en caso de ser positivo, requeriría la opinión de SQM y el caso se abriría públicamente ante el TDLC a través de un procedimiento no contencioso.

Las restricciones a Tianqi son varias. La primera es que no puede elegir en el directorio a ninguna persona que se desempeñe como director, ejecutivo relevante o empleado de Tianqi.

Los directores que elige Tianqi en SQM tampoco pueden estar en las filiales dedicadas al negocio del litio. En este caso, en la estratégica SQM Salar: cuyo directorio de cinco integrantes hoy no tiene a ninguno de los representantes de Tianqi en la matriz. Presidido por Gonzalo Guerrero, en SQM Salar están además Patricio Contesse Fica y Gina Ocqueteau Tacchini, directores electos por el grupo de Julio Ponce, el gerente generañ de SQM, Ricardo Ramos, y la abogada tributarista Constanza Valbuena Figueroa.

SQM tiene un directorio de ocho integrantes, tres de los cuales son designados por Pampa Calichera, el grupo controlado por Julio Ponce, otro por Koka, Gonzalo Guerrero, presidente de la firma, otro por los minoritarios y tres por Tianqi. En un comienzo, Tianqi eligió en la mesa al socio del estudio Carey, Francisco Ugarte, asesor corporativo de la firma; el socio de Asset Chile, Georges Bourguignon y el estadounidense Robert J. Zatta. En abril de 2022 renovaron su representación y nominaron al australiano Ashley Ozols, exejecutivo de Tianqi; Dang Qi, exreportera jefa de la agencia de noticias Xinhua en Beijing; y al chileno Antonio Schneider, director de empresas.

Pero las prohibiciones no se quedan solo ahí: una de las más relevantes es que Tianqi no puede solicitar ni acceder a información comercialmente sensible de SQM en el negocio del litio. Además, para limitar cualquier riesgo de coordinación, si Tianqi busca algún acuerdo para producir, procesar o distribuir litio y sus derivados junto a SQM, debe primero comunicarlo a la FNE. Por último, el grupo chino debe abstenerse de votar en las juntas de accionistas en materias ligadas al negocio del litio, como cantidades de producción, inventario, inversiones, tecnologías, contratos de compraventa, nuevos proyectos, políticas de precio u otras variables estratégicas.

Esta ceguera respecto del negocio del litio de SQM explicaría, según personas ligadas a Tianqi, la sorpresa que ocasionó en el grupo chino la inversión de la minera chilena en una planta de hidróxido de litio en la provincia de Sichuan, en China, región que concentra el 6% de las reservas de litio a nivel mundial, lo que informado por DF Mas hace una semana. Consultada SQM si comunicó a sus socios de Tianqi la incursión minera en China, la firma respondió a Pulso: “la compañía informa oportunamente al mercado sus decisiones de inversión”.

En mayo pasado, una comitiva de ejecutivos chinos de Tianqi se reunió con una serie de autoridades para expresar el interés de la compañía en expandir sus negocios en Chile. Viajaron especialmente para concretar las reuniones y entre las audiencias solicitadas por Ley de Lobby figura una con el fiscal nacional económico, Ricardo Riesco, y el jefe de la División de Fiscalización y Cumplimiento de la FNE, Manfred Zink.

A ese encuentro, los chinos ya no fueron acompañados por su estudio de cabecera en Chile, sino que por los profesionales de Aninat Abogados: Luis Alberto Aninat, socio que asesora al conglomerado chino en esta área, y su senior counsel, Cristian Reyes, ex Jefe de las Divisiones Jurídica y de Litigios de la Fiscalía Nacional Económica entre 2009 y 2012.

Además del cambio de abogados en materia de libre competencia, Tianqi contrató los servicios de Imaginaccion, la agencia fundada por el ex ministro de la Secretaría General de Gobierno, Enrique Correa (1990-1994), la que gestionó las reuniones por lobby de mayo y desde junio de este año la asesora formalmente en comunicaciones y relacionamiento con autoridades. Hasta entonces, Tianqi trabajaba con Azerta.