La multimillonaria australiana Gina Rinehart logró forzar a SQM a modificar la oferta que la chilena había lanzado en octubre por el 80% de la propiedad de Azure y ambos competidores terminaron asociándose para comprar, en partes iguales, la empresa que controla un megaproyecto de litio en Australia. Así se confirmó la tarde de este lunes: SQM y Hancock Prospecting, la firma controlada por la mayor fortuna individual del país oceánico, anunciaron un acuerdo para adquirir en conjunto Azure.

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SQM, dueña del 19,9% de Azure, había lanzado una oferta por el 80% de la firma en octubre, pero días después, Gina Rinehart, que entonces tenía 10% de Azure, aumentó su posición hasta un 18,3%, acercándose a un umbral que le permitía bloquear la transacción. SQM tenía dos opciones: o abandonaba la carrera y retirar su oferta; o asociarse a su rival. Y terminó haciendo lo segundo, para asegurar su presencia en uno de los grandes proyectos de litio de Australia. Cercanos a la operación revelaron que ambas partes se asociarán 50%-50% en el negocio.

El acuerdo supone la asociación para adquirir el 100% de Azure Minerals, con una oferta en efectivo, mediante un acuerdo de estructuración por $3,7 dólares australianos por cada acción de la firma, “o si dicho acuerdo no es exitoso, mediante una oferta de adquisición por $ 3,65 por acción”, detalló SQM en un hecho esencial enviado a la Comisión para el Mercado Financiero (CMF).

La oferta fue autorizada por la Australian Securities and Investments Commission y que da por terminada la propuesta que SQM había realizado el 25 de octubre por el 80%, en una operación que rondaba los US$900 millones. La oferta representa un premio del 5,1% frente a la propuesta original presentada por SQM.

SQM espera que la nueva oferta debería quedar finalizada en aproximadamente 4 meses a partir de esta fecha y la operación será financiada con recursos propios, dijo la firma.

El directorio de Azure recomendó unánimemente aprobar la nueva propuesta “en ausencia de una propuesta superior”. Azure tiene como principal activo la propiedad del 60% del proyecto de litio Andover, ubicado en Australia Occidental. Las partes informaron que el acuerdo contaba con el apoyo de los grupos Delphi y Creasy, accionistas relevantes de Azure, con el 10,15% y 12,84%, respectivamente, señalando que cada uno tiene la intención de respaldar la transacción.

Ricardo Ramos, CEO de SQM, expresó la satisfacción de la minera chilena “con el progreso que ha logrado el equipo directivo de Azure en la comprensión del potencial de Andover a través de las campañas de exploración geológicas” desarrolladas en los últimos meses. Agregó que “en el futuro, SQM buscará desplegar su experiencia en litio junto con el importante conocimiento minero local de Hancock y su historial de desarrollo de proyectos de exploración en etapas iniciales”.

Por su parte, el CEO de Hancock, Garry Korte, dijo que “bajo el liderazgo de nuestra presidenta ejecutiva, Gina Rinehart, Hancock está encantado de asociarse con SQM para lograr la adquisición del control conjunto de Azure”, asociación que calificó de “poderosa” y que “reúne las habilidades complementarias de nuestras respectivas empresas en la exploración, el desarrollo, la operación y el procesamiento minero de Australia Occidental a largo plazo”.

La minera privada chilena entró en la propiedad de Azure en enero de este año. Lo hizo invirtiendo US$13,4 millones, con lo cual llegó al 19,99% de la propiedad en la compañía minera australiana, enfocada en proyectos de exploración en níquel, cobalto, oro y cobre. Dicho ingreso incorporaba un acuerdo que entregaba a SQM el derecho para adquirir el 25% “de todos los productos de litio en los que Azure tenga intereses en condiciones de mercado comercialmente competitivas”.

El negocio para SQM ha sido más que exitoso, ya que la adquisición de los papeles por parte de SQM en la minera australiana se realizó a un precio de $0,225 dólares australianos. Desde entonces, la acción se ha disparado un 1.513% hasta los $3,63 de la divisa oceánica.

En el intertanto, SQM reportó que el 12 de julio había sostenido negociaciones confidenciales para el potencial cambio de control en Azure, tras presentar un precio de oferta efectivo a $2,31 dólares australianos por acción. Dicha oferta valorizaba la australiana en US$584 millones, pero fue rechazada.

El interés de SQM en la compañía se centra en los proyectos de litio que Azure desarrolla en la zona occidental de Australia, donde la firma desarrolla el proyecto Andover. Allí, la australiana cuenta con el 60% de participación. Dicha iniciativa reporta, preliminarmente, recursos por entre 2,5 millones y 9 millones de toneladas de carbonato de litio. La cifra es equivalente a entre 12 y 43 años de lo que SQM espera producir en el Salar de Atacama.

Los sondeos de exploración y recursos minerales en Andover continuarán hasta 2024, según dijo Azure en su última presentación ante la junta de accionistas, por lo que la Estimación de Recursos Minerales (ERM) está prevista que concluya durante el primer o segundo trimestre del próximo año. Así, los distintos análisis para el desarrollo del proyecto seguirán en progreso durante 2024. Por ejemplo, los estudios de viabilidad se estiman que inicien en durante el último trimestre.

SQM anunció su oferta para adquirir el 80% de la propiedad de Azure el 25 de octubre, en 3,52 dólares australianos por acción. Con ello, la operación alcanzaría cerca de US$900 millones, incluyendo los impuestos y las comisiones asociadas a la transacción.

Tras el anuncio, la multimillonaria Gina Rinehart, controladora de Hancock Prospecting, considerada la mayor fortuna individual en Australia, y que contaba con el 10% de Azure, se erigió como la mayor amenaza para SQM. En una frenética disputa accionaria, elevó su participación hasta el 18,3%, acercándose a posiciones que le permitían bloquear el acuerdo.

La firma oceánica también desarrolla el proyecto Turner River. Allí, tiene el 70% de la propiedad. Dicha iniciativa explora tanto recursos de litio como oro.