A un mes de su llegada a Marte, el Rover Perseverance prepara el primer vuelo de su “dron”

Tras las expediciones de China y Emiratos Árabes Unidos a Marte, el 18 de febrero la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (Nasa) cautivó las miradas de toda la comunidad científica. Finalmente, y tras casi siete meses de viaje y 472 millones de kilómetros, el rover Perseverance tocó el suelo de Marte, el denominado planeta rojo.

Si bien este primer hito ye fue considerado todo un logro, la expedición de la Nasa recién comenzaba. Pocos días después de posarse sobre el cráter Jezero de Marte (45 kms. de ancho), lugar que alguna vez tuvo un lago y un río, empezó su trabajo científico.

Ahora prepara lo que será un hecho sin precedentes. El helicóptero o dron Ingenuity, que viajó adherido al rover Perseverance, volará sobre la superficie de Marte por un tiempo limitado de 31 días. Se espera que esto suceda durante la primera semana de abril, aún sujeto a detalles de implementación y posicionamiento.

Diego Mardones, astrónomo de la Universidad de Chile, señala que dicho vuelo nos entregará los primeros videos de aviación en Marte, “como tal será un hito histórico. Un par de meses después, ayudará a escoger el camino por donde se moverá el rover”.

La máquina, que pesa 1.8 kilogramos y puede alcanzar una velocidad máxima de 36 km/h, es el primer dron o helicóptero que ha enviado el hombre a otro planeta, con el objetivo de hacer un vuelo controlado y con un motor de por medio.

En el corto plazo, su gran objetivo es poder planificar la mejor ruta posible para el Perseverance, mientras que en el mediano y largo plazo, obtener datos para beneficiar futuras exploraciones al planeta rojo, en las que incluso, podrían viajar astronautas, al incorporar dimensiones aéreas.

Mardones establece que se trata del primer vuelo en la atmósfera de Marte, “el dron es esencial para lo que posteriormente realice el rover Perseverance”.

Ricardo Demarco, astrónomo de la Universidad de Concepción e investigador del Centro de Astrofísica CATA, argumenta que la exploración de Marte, “data desde los años 60 en plena Guerra Fría. La Unión Soviética hizo el primera intento, precisamente en 1962 con el Sputnik 24. Hace medio siglo atrás”.

Demarco añade que esto causa mucha expectación, “va a ser nuestra primera visión a vuelo de pájaro en otro mundo, tener una perspectiva que nunca antes se había tenido. La parte humana, incluso más que lo científico, es algo que hay que destacar. Será muy interesante ver lo que logre hacer el aparato”.

Tras cumplir un mes en Marte, la misión de la Nasa saca cuenta alegres a la fecha, cumpliendo ciertos objetivos según lo estipulado. Lo primero fue liberar una imagen del lugar (en blanco y negro), y luego a color. Todo esto en medio de un viento muy fuerte, el que puede alcanzar los 200 km/h. Estas imágenes y videos fueron los primeros en revelar la realidad de Marte, con tanto detalle

En marzo, marcó un nuevo “gran hito”. El vehículo de la Nasa realizó su primer viaje sobre la superficie del planeta rojo, dos semanas después de posarse sobre la superficie. Cubrió una distancia total 6,5 metros. Una vez que el rover comience a cumplir sus próximos objetivos científicos, se esperan desplazamientos regulares de 200 metros o más.

Recientemente se libertó un interesante registro, de cómo se escucharía el conducir o manejar por Marte. En la grabación (a continuación), se escuchan las ruedas metálicas del rover sobre la superficie marciana.

“El rover más nuevo de la Nasa grabó un audio de sí mismo crujiendo sobre la superficie del planeta rojo, agregando una dimensión completamente nueva a la exploración de Marte”, señaló la Nasa.

“El Perseverance se ha desplazado, ha usado su micrófono y sus cámaras, además de un instrumento para analizar la comprensión química de las rocas. Sabemos que en ese lugar, éstas son similares a rocas basálticas en la Tierra y contienen agua en su composición”, explica Mardones, quien dará una charla sobre Marte este domingo.

“Cuando se trata de vehículos con ruedas en otros planetas, hay pocos eventos por primera vez que estén a la altura de la importancia del primer viaje”, dijo Anais Zarifian, ingeniera del banco de pruebas de movilidad del rover Perseverance Mars 2020 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, sus siglas en inglés) de la Nasa en el sur de California.

Lo último que informó la Nasa del trabajo en Marte, apunta al primer avistamiento de un remolino de viento en la superficie marciana.

Cabe recordar que los objetivos a largo plazo son claros: descubrir rastros de vida de hace 3 mil millones de años en el planeta rojo, así como también recolectar muestras de roca y regolito para un posible regreso a la Tierra, y un proceso que podría ser utilizado en nuestro planeta para combatir el cambio climático, convertir dióxido de carbono en oxígeno.