Cada vez que comes uno pierdes 36 minutos de vida: estos son los alimentos que más acortan tu esperanza de vida

Los alimentos ultraprocesados (UPF, por sus siglas en inglés), caracterizados por su alto contenido en grasas saturadas, azúcares añadidos y aditivos, han inundado los supermercados, los restaurantes de comida rápida y nuestros hogares, generando una adicción que va más allá de una simple preferencia por su sabor.

La adicción a los UPF ha disparado los niveles de obesidad. Sin embargo, la obesidad es solo uno de los muchos problemas que ocasionan los UPF. Según un estudio de la Universidad de Michigan, el impacto de nuestras elecciones alimentarias puede sumar o quitar minutos, horas e incluso años de vida.

El estudio, liderado por el profesor Olivier Jolliet y publicado en la revista Nature Food en 2021, desarrolló el Índice de Nutrición y Salud (HENI, por sus siglas en inglés). Este índice permite calcular la carga neta beneficiosa o perjudicial para la salud en minutos de vida saludable asociados con el consumo de una porción de alimento.

“Queríamos hacer una evaluación basada en la salud de los impactos beneficiosos y perjudiciales de los alimentos en toda la dieta”, explicó a CNN Jolliet, profesor de Ciencias de la Salud Ambiental en Michigan Public Health y autor principal del artículo.

Los resultados revelaron datos contundentes. Por ejemplo, comer un hot dog puede costar 36 minutos de vida saludable debido a sus 61 gramos de carne procesada, además de altos niveles de sodio y ácidos grasos trans. Por otro lado, consumir frutos secos y semillas podría sumar hasta 25 minutos de vida saludable por porción.

“La urgencia de realizar cambios en la dieta para mejorar la salud humana y el medio ambiente es evidente”, afirmó Jolliet. “Nuestros hallazgos demuestran que las sustituciones pequeñas y específicas ofrecen una estrategia viable y poderosa para lograr beneficios significativos para la salud y el medio ambiente sin necesidad de realizar cambios drásticos en la dieta”.

El equipo también incorporó una perspectiva ambiental en el índice. Evaluaron 18 indicadores ambientales, como la huella de carbono y el uso del agua, para clasificar los alimentos en zonas de color: verde, amarillo y rojo, similar a un semáforo. Los alimentos en la zona verde, como frutas, verduras cultivadas en el campo, legumbres y frutos secos, son recomendados tanto por sus beneficios para la salud como por su bajo impacto ambiental. En contraste, los alimentos en la zona roja, como la carne de res y las carnes procesadas, tienen un alto impacto negativo en ambas dimensiones.

“Aunque descubrimos que los alimentos de origen vegetal generalmente funcionan mejor, existen variaciones considerables dentro de ambos tipos de alimentos”, puntualizó Katerina Stylianou, quien realizó la investigación como candidata a doctorado e investigadora postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Michigan.

Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que no se requieren cambios drásticos para mejorar tanto la salud como la sostenibilidad ambiental. Sustituir apenas un 10% de las calorías diarias provenientes de carne de res y carnes procesadas por cereales integrales, frutas, verduras y mariscos seleccionados podría sumar hasta 48 minutos de vida saludable al día, además de reducir en un tercio la huella de carbono alimentaria.

“¿Es la métrica definitiva que nos dirá exactamente qué comer mañana y determinará por completo nuestra esperanza de vida? No”, aclaró Joillet. “Es una métrica útil que puede ayudarnos a tomar decisiones más informadas y hace que sea más sencillo identificar y hacer pequeños cambios adecuados en nuestra dieta”.

El estudio también aborda cómo los alimentos ultraprocesados, como refrescos, hamburguesas con queso y pizzas, no solo contribuyen a una mala nutrición, sino que también están relacionados con un mayor riesgo de enfermedades. Por ejemplo, consumir una Coca-Cola puede restar 12 minutos de vida saludable. Además, investigaciones previas han vinculado el alto consumo de estos alimentos con un incremento del 50% en el riesgo de muerte por enfermedades cardiovasculares y del 53% en problemas de salud mental como ansiedad y depresión.

Sin embargo, el panorama no es del todo sombrío. Optar por alimentos saludables y sostenibles, como frutas, verduras y mariscos de bajo impacto ambiental, no solo mejora la salud individual, sino también contribuye a un planeta más habitable.

Además, la investigación también destacó que comer ciertos tipos de pescado podría añadir 28 minutos a tu vida, lo que ofrece una alternativa más saludable.

El mensaje de este estudio es claro: las elecciones alimentarias individuales tienen un impacto acumulativo significativo en la salud y el medio ambiente. Como lo resumen los investigadores, “fue alentador ver cómo cambios pequeños y específicos podían marcar una diferencia tan significativa, una comida a la vez”.

Si bien las cifras pueden parecer abstractas, estas investigaciones ofrecen una guía práctica y basada en evidencia para quienes buscan vivir de manera más saludable y sostenible. En palabras de Stylianou, “las recomendaciones dietéticas a menudo carecen de una orientación específica y práctica para motivar a las personas a cambiar su comportamiento”. Este estudio busca llenar ese vacío y empoderar a los consumidores para tomar decisiones informadas. En última instancia, el poder de cambiar está en nuestras manos, o más precisamente, en nuestros platos.