Chile reúne a cuatro de los científicos líderes en el desarrollo de vacunas del mundo

Linqi Zhang, creador de una vacuna intranasal contra el virus que causa el Covid-19 y de la primera terapia china basada en anticuerpos, Stanley Perlman, quien desarrolló un modelo de ratón genéticamente modificado y susceptible de infectarse y enfermarse con el SARS-CoV-2 con miras a ser utilizado en ensayos de inmunizantes; Alba Grifoni, de Estados Unidos y líder mundial en inmunidad celular contra Covid-19; y David Golblatt, de Reino Unido, además de destacados científicos nacionales, participaron en Santiago en un simposio internacional sobre cómo la ciencia ha abordado el virus causante de esta pandemia y los avances que se han hecho en la materia.

La actividad, organizada por el Instituto Milenio en Inmunología e Inmunoterapia (IMII) y la U. Católica de Chile y U. de Chile, se denominó Simposio de Inmunología en Primavera “Desde la Edad Media de Covid-19 al Renacimiento por la Vacunación”, y fue efectuada en la Facultad de Ciencias Biológicas de la casa central UC.

El objetivo del encuentro fue “recapitular lo que han sido estos casi tres años de emergencia sanitaria en torno al SARS-CoV-2 y la pandemia, y lo que esto ha implicado para la ciencia. Hoy estamos en un momento en que ya tenemos vacunas y que podemos sacarnos las mascarillas. Sin embargo, el virus ha evolucionado y por tanto debemos seguir investigando y entendiendo el comportamiento de este patógeno y la respuesta inmune contra éste”, explicó la doctora Susan Bueno, directora del área de infecciones del IMII.

La también profesora titular del IMII destacó: “En el encuentro, tuvimos a científicos y colaboradores provenientes de diferentes lugares del mundo y contamos lo que la investigación ha aportado en cuanto a comprender este coronavirus y generar vacunas. Todas las charlas estuvieron orientadas a explicar cómo actores de la ciencia en Chile y el extranjero lograron entregar información relevante en tiempo récord para conocer el virus y generar estrategias de prevención de contagio y de desarrollo de inmunizantes”.

El simposio incluyó a cuatro ponentes extranjeros. Entre ellos, el doctor Linqi Zhang, director del Centro de Investigación Integral del Sida y del Centro de Investigación para la Salud Global y las Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Tsinghua, en China.

Sobre el científico chino, el doctor Alexis Kalergis, director del IMII, resaltó: “El doctor Zhang está trabajando en una vacuna contra covid-19 que se administra de manera intranasal. Todas las vacunas que están en uso son parenterales, es decir, se inyectan, y son muy buenas, pero los inmunizantes administrados por la vía natural de infección (la nariz) generan respuestas inmunes mucho más protectoras y potentes y su administración es muy práctica”.

Zhang, además, lideró la investigación y el desarrollo de un fármaco, ya aprobado en China, que es eficaz para combatir algunas cepas de transmisión rápida del SARS-CoV-2.

La terapia, denominada BRII-196/BRII-198, fue desarrollada conjuntamente por la Universidad de Tsinghua, el Tercer Hospital Popular de Shenzhen y Brii Biosciences, y es la primera combinación terapéutica de anticuerpos neutralizantes contra el coronavirus con derechos de propiedad intelectual independientes aprobada en China. El producto puede ser empleado para el tratamiento de adultos y adolescentes de entre 12 y 17 años que pesen más de 40 kilogramos.

El académico de la U. de Tsinghua ha dedicado tres décadas a estudiar la patogénesis del VIH-1 y el desarrollo de vacunas, y ha ampliado su investigación a patógenos virales humanos emergentes y reemergentes como el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), el virus del Ébola y del Zika, y el virus de la gripe aviar altamente patógena (HPAI).

Otro expositor fue el doctor Stanley Perlman, profesor de la Universidad de Iowa, Estados Unidos.

“Su principal línea de investigación científica radica en buscar entender las enfermedades respiratorias con potencial pandémico, como la influenza. Él es muy reconocido y uno de sus principales aportes en la lucha contra el SARS-CoV-2 ha sido generar un modelo de ratón genéticamente modificado para que sea susceptible de infectarse y enfermarse con este coronavirus, sin duda una herramienta importante para evaluar en ensayos el funcionamiento de vacunas y entender la respuesta de estas frente al virus”, explicó el doctor Kalergis.

“No contar con un modelo de ratón para los ensayos en torno a las vacunas para el Covid-19 fue una gran limitante en un comienzo. Trabajar con primates es muy complicado y costoso, solo se puede hacer si se tiene al menos un nivel de bioseguridad 3, algo que muy pocos laboratorios en el mundo pueden garantizar. Entonces, desarrollar y poner a disposición un modelo murino susceptible de infección fue un tremendo aporte para la investigación relativa a este coronavirus y a los inmunizantes que se estaban desarrollando”, dijo Pablo González, investigador asociado del IMII.

También expuso en el simposio la doctora Alba Grifoni, quien integra el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas y Vacunas del Instituto de Inmunología de La Jolla, en San Diego, Estados Unidos.

“El Instituto de Inmunología de la Jolla es uno de los más importantes institutos de investigación en inmunología de Estados Unidos. Se creó para generar conocimiento en torno a nuevas enfermedades infecciosas, como el VIH y el dengue, así como también respecto de la tuberculosis. Tenían una plataforma científica muy potente cuando apareció el SARS-CoV-2 y volcaron sus capacidades a entenderlo” explica Bueno.

“En pocos meses obtuvieron información muy relevante sobre cómo la respuesta inmune funciona ante este coronavirus y entregaron evidencia científica para el funcionamiento de vacunas. Es tan importante su trabajo que el doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. (NIH), cuando presentó informes ante el Congreso estadounidense, reportó la evidencia conseguida por el grupo investigativo de La Jolla. La relevancia de la investigación de este centro es a nivel mundial”, añadió Susan Bueno.

El cuarto expositor extranjero fue el doctor David Goldblatt, académico del Departamento de Infecciones, Inmunidad e Inflamación del Instituto de Salud Infantil Great Ormond Street, de la University College London.

“Antes de la pandemia, él desarrolló una plataforma de evaluación de funcionamiento de vacunas contra microorganismos patógenos. Ha hecho un trabajo muy significativo en vacunas contra la bacteria que causa la neumonía. Cuando emergió la emergencia sanitaria por el Covid-19, puso a disposición su conocimiento y el laboratorio que dirige para evaluar la respuesta inmune de vacunas contra este coronavirus. Es un ejemplo de investigación colaborativa y filantrópica, orientada a obtener más conocimiento y tomar mejores decisiones sobre el uso de inmunizantes para un microorganismo emergente como este”, comentó el doctor Kalergis.

Por otro lado, numerosos investigadores nacionales han contribuido a comprender mejor el virus responsable de Covid-19, así como el funcionamiento de las vacunas desarrolladas contra SARS-CoV-2 en los últimos años.

Ante esto, el director alterno del IMII, el doctor Leandro Carreño, comentó que “Chile cuenta con científicos de primer nivel mundial que ante la pandemia pudieron rápidamente adaptar sus investigaciones para apoyar al mejor entendimiento de este virus y cómo las vacunas contribuyen a limitar sus efectos adversos. Sin duda, la ciencia colaborativa entre diversas instituciones nacionales contribuyó también a la factibilidad y calidad de estas investigaciones publicadas hoy en revistas de alto impacto”.

La investigadora Susan Bueno, del IMII, planteó que hoy los grandes desafíos de la ciencia frente al SARS-CoV-2 son “generar mecanismos de protección ante nuevas variantes que están emergiendo, pues si bien hay un nivel de inmunidad importante que previene de casos severos, existen cambios permanentemente y entonces debemos desarrollar nuevas vacunas o tratamientos que permitan atenuar su impacto”.

En tanto, el director del IMII, Alexis Kalergis, sostuvo que “es importante que exista equidad en la distribución de vacunas a nivel mundial, dado que hay países con tasas de vacunación muy bajas. Es urgente abordar esto, pues mientras no esté todo el mundo protegido, seguiremos estando en peligro”.