Científicas chilenas desarrollaron extracto de algas que mejora enfermedades metabólicas y neurodegenerativas

Un producto en base al extracto de un alga roja llamada Agarophyton chilense y conocida popularmente como ‘pelillo’, está siendo desarrollado por un equipo de profesionales liderado por Francisca Bronfman, investigadora del Centro de Envejecimiento y Regeneración, CARE Chile -dirigido por el Premio Nacional de Ciencias, Dr. Nibaldo Inestrosa. La innovación recibe el nombre de Gracilex® y recientemente ha demostrado que -en modelos de ratones machos con obesidad inducida por la dieta- ayuda a normalizar los parámetros alterados de glucosa e insulina.

Agarophyton chilense es un alga roja nativa que se extrae de manera artesanal y se encuentra entre las costas de Coquimbo y Chiloé. Se utiliza principalmente para producir el agar, un polisacárido con propiedades gelificantes y con la capacidad de espesar, sin cambiar el color, olor y sabor de los productos donde se aplica. Sus principales mercados de destinos son países de Asia como Japón, Hong Kong, China, Taiwán, Corea del Sur y Taiwán, entre otros. Además, se comercializa en Brasil, Portugal y Argentina.

Los resultados obtenidos permiten a los científicos analizar las propiedades de este compuesto -que actúa sobre una proteína que favorece la neuroprotección- y continuar en el desarrollo de un tratamiento preventivo en patologías como resistencia a la insulina, diabetes, obesidad e infartos isquémicos, entre otras enfermedades.

Estos hallazgos apoyan la idea que el producto representa una buena fuente de antioxidantes, con un potencial de mitigar los trastornos metabólicos. Por lo tanto, tiene un valor nutracéutico en humanos.

“Gracilex® es un extracto lipídico y lo definimos como un alimento funcional que tiene propiedades beneficiosas para la salud. Lo que nosotros estamos haciendo es estudiar las bases celulares y moleculares que dan cuenta de estos efectos para el bienestar de las personas que padecen enfermedades metabólicas como obesidad o resistencia a la insulina. También estamos estudiando algunos efectos en cáncer. Tiene una capacidad antioxidante mayor que otros productos similares, provenientes de algas”, explicó Francisca Bronfman investigadora de CARE Chile.

“Hemos encontrado que los lípidos que están contenidos en este extracto son capaces de activar un receptor nuclear que se llama PPARγ y que regula el metabolismo de lípidos. La idea es hallar los ligandos naturales de este receptor y que sirvan para el tratamiento de enfermedades metabólicas”, agregó Bronfman.

La académica del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad Andrés Bello destacó que Gracilex® está dirigido principalmente a “un sector de la población con problemas metabólicos como los adultos mayores. Sin embargo, podría ser utilizado por personas que están cuidando su salud como un efecto preventivo”.

Bronfman enfatizó que otro de los objetivos de la investigación es analizar los efectos neuroprotectores del producto en las personas. Para ello están enfocados en encontrar las moléculas activas de los extractos del pelillo, que permitan proteger al organismo.

“Cuando hablo de neuroprotección me refiero a modelos que emulan la falta de oxígeno que se produce en el infarto cerebral de tipo isquémico. En ese contexto, estudiamos los efectos de Gracilex® y de productos derivados de este extracto, que tienen el potencial de proteger a las neuronas del daño isquémico, teniendo así un rol preventivo”, comentó la especialista.

En ese contexto, Bronfman está analizando con el Dr. Nibaldo Inestrosa, los efectos de estos lípidos en la enfermedad de Alzheimer. “Hay antecedentes que señalan que el extracto podría ayudar a recuperar algunos parámetros vinculados a la memoria y el aprendizaje”, señaló la académica de la Universidad Andrés Bello.

Bronfman comentó que en proyecto participa también la Dra. Loretto Contreras, académica de la Universidad Andrés Bello, de esta manera la UC y la UNAB establecieron un acuerdo con el Consorcio Tecnológico Estratégico de CORFO, IFAN, y perteneciente al programa Transforma Alimentos. El objetivo del proyecto es estudiar las propiedades bioactivas e iniciar estudios para poder industrializar la producción de Gracilex®.

IFAN está orientado a obtener aditivos naturales e ingredientes funcionales, que proporcionen beneficios a la salud humana, derivados de materia prima chilena. “En nuestro caso estamos desarrollando extractos lípidos -derivados de algas- como alimento funcional para incorporar en matrices oleosas, con la idea de aumentar la funcionalidad de distintos aceites vegetales”, dice Bronfman.

Los investigadores de CARE están realizando una serie de estudios técnicos económicos para avanzar en los grados de desarrollo, que les permita producir Gracilex® de manera industrial con el objetivo de llegar al mercado. “Aún queda un camino por recorrer”, indica Bronfman.

“Complementando los estudios técnico económicos ahora estamos produciendo Gracilex® a escala pre-piloto para realizar evaluaciones sensoriales y estudiar las propiedades organolépticas (estudio de aceptabilidad) de Gracilex®, suplementado con distintos aceites comerciales. La idea es analizar el sabor y generar un alimento funcional, en este caso, aceite enriquecido con lípidos derivados de algas”, detalló Bronfman.

Agregó que “en el futuro, pensamos desarrollar un nutracéutico que pueda tener dosis terapeúticas de Gracilex®. El resultado de la extracción de Agarophyton chilense es un aceite muy denso, es decir, un óleo resina. Entonces, para el consumo de las personas hay que hacerlo más liviano. Nuestra idea es elaborar una cápsula blanda, parecida a las de Omega 3 que existen actualmente en el mercado”. Busca entregar valor agregado a las especies endémicas chilenas, “lo que puede favorecer a una serie de procesos y focos, desde el ecológico, hasta el químico natural y lo referente a producción sustentable de la materia prima”