Científicos descubren algo nunca visto en uno de los meteoritos más grandes caídos en la Tierra

Un equipo de investigadores ha descubierto al menos dos nuevos minerales que nunca antes se habían visto en la Tierra en un meteorito de 15 toneladas encontrado en Somalia, el noveno meteorito más grande jamás encontrado.

“Cada vez que encuentras un nuevo mineral, significa que las condiciones geológicas reales, la química de la roca, era diferente a lo que se había encontrado antes”, dijo en un comunicado Chris Herd, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas y de la Tierra y curador de la colección de meteoritos de la Universidad de Alberta. “Eso es lo que hace que esto sea emocionante: en este meteorito en particular hay dos minerales oficialmente descritos que son nuevos para la ciencia”.

Los dos minerales encontrados provinieron de una sola rebanada de 70 gramos que se envió a la U. de Alberta para su clasificación, y ya parece haber un tercer mineral potencial bajo consideración. Si los investigadores obtuvieran más muestras del meteorito, existe la posibilidad de que se encuentren aún más, señaló Herd.

Los dos minerales recién descubiertos se han denominado elaliita y elkinstantonita. El primero recibe su nombre del propio meteorito, apodado meteorito " El Ali " porque se encontró cerca de la ciudad de El Ali, en la región de Hiiraan en Somalia. Herd nombró al segundo mineral en honor a Lindy Elkins-Tanton, vicepresidenta de la Iniciativa Interplanetaria de ASU, profesora de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona e investigadora principal de la próxima misión Psyche de la Nasa.

“Lindy ha trabajado mucho sobre cómo se forman los núcleos de los planetas, cómo se forman estos núcleos de hierro y níquel, y el análogo más cercano que tenemos son los meteoritos de hierro. Así que tenía sentido nombrar un mineral en su honor y reconocer sus contribuciones a la ciencia”, explica Herd.

En colaboración con investigadores de la UCLA y el Instituto de Tecnología de California, Herd clasificó el meteorito El Ali como un meteorito de “complejo IAB de hierro”, uno de los más de 350 en esa categoría en particular.

Mientras Herd analizaba el meteorito para clasificarlo, vio algo que le llamó la atención. Aportó la experiencia de Andrew Locock , director del Laboratorio de microsonda electrónica de la U. of Alberta, que ha estado involucrado en otras descripciones de nuevos minerales, incluida la heamanita-(Ce) .

“El primer día que hizo algunos análisis, me dijo: ‘Tienes al menos dos minerales nuevos allí’”, relató Herd. “Eso fue fenomenal. La mayoría de las veces se necesita mucho más trabajo que eso para decir que hay un nuevo mineral”.

La identificación rápida de Locock fue posible porque los dos minerales se habían creado sintéticamente antes, por lo que pudo igualar la composición de los minerales naturales recién descubiertos con sus contrapartes hechas por humanos.

Los investigadores continúan examinando los minerales para determinar qué nos pueden decir sobre las condiciones en el meteorito cuando se formó.

“Esa es mi experiencia: cómo se desentrañan los procesos geológicos y la historia geológica del asteroide del que alguna vez formó parte esta roca”, dijo Herd. “Nunca pensé que estaría involucrado en la descripción de nuevos minerales solo por trabajar en un meteorito”.

Herd también señaló que cualquier nuevo descubrimiento de minerales podría generar nuevos usos emocionantes en el futuro.

“Cada vez que se conoce un material nuevo, los científicos de materiales también están interesados debido a los usos potenciales en una amplia gama de cosas en la sociedad”, dijo.

Si bien el futuro del meteorito sigue siendo incierto, Herd sostuvo que los investigadores han recibido noticias de que parece haber sido trasladado a China en busca de un comprador potencial. Queda por ver si habrá muestras adicionales disponibles para fines científicos.

Herd describió los hallazgos en el Simposio de Exploración Espacial el 21 de noviembre.