Científicos descubren un intrigante depósito de agua en la Luna

Debido a su potencial para la utilización de recursos in situ para futuras misiones de exploración lunar y otras misiones espaciales, encontrar agua en la Luna ha sido un esfuerzo científico incesante en las últimas décadas.

Ahora, un grupo de investigación dirigido por el profesor Sen Hu del Instituto de Geología y Geofísica (IGG) de la Academia de Ciencias de China (CAS) descubrió que las perlas de vidrio de impacto en los suelos lunares Chang’e-5 (CE5) contienen algo de agua.

Se descubrió que las perlas de vidrio generadas en impactos violentos de rocas espaciales en la superficie lunar tienen agua atrapada en su interior, lo que ofrece lo que los científicos describen como una potencial reserva de este preciado recurso para futuras actividades humanas en la Luna.

Los científicos dijeron el lunes que un análisis de muestras de suelo lunar recuperadas en 2020 durante la misión robótica Chang’e-5 de China mostró que estas esferas de vidrio -roca derretida y enfriada- creadas en los impactos que llevan dentro moléculas de agua formadas a través de la acción de la energía solar viento en la superficie de la Luna.

“La Luna es bombardeada constantemente con impactadores, por ejemplo, micrometeoroides y grandes meteoritos, que producen perlas de vidrio de impacto durante eventos de calentamiento repentino de alta energía”, dijo el científico planetario Sen Hu del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia de Ciencias de China, un coautor del estudio publicado en la revista Nature Geoscience.

El viento solar es una corriente de partículas cargadas, principalmente protones y electrones, que emanan de la corona, la parte más externa de la atmósfera del sol, y penetran en el Sistema Solar.

“El agua derivada del viento solar se produce por la reacción del hidrógeno solar con el oxígeno presente en la superficie de las perlas de vidrio lunar”, dijo Hu, y estas esferas actúan como una especie de esponja para el agua.

Para la futura exploración lunar, incluidas las posibles bases lunares a largo plazo dotadas de astronautas, el agua es de vital importancia no solo como fuente de bebida sino también como ingrediente de combustible. La Luna carece de los cuerpos de agua líquida que son un sello distintivo de la Tierra. Pero se cree que su superficie alberga una cantidad bastante importante de agua, por ejemplo, en parches de hielo que residen en lugares permanentemente sombreados y atrapados en minerales.

“El agua es el producto más buscado para permitir la exploración sostenible de las superficies planetarias. Saber cómo se produce, almacena y repone el agua cerca de la superficie lunar sería muy útil para que los futuros exploradores la extraigan y la utilicen con fines de exploración”, dijo Hu.

Los investigadores ven prometedora la obtención de agua de las perlas de vidrio, quizás a través de un proceso de calentamiento para liberar vapor que luego se convertiría en líquido a través de la condensación.

“Simplemente podemos calentar estas perlas de vidrio para liberar el agua almacenada en ellas”, dijo el científico planetario y coautor del estudio, Hejiu Hui, de la Universidad de Nanjing en China.

La cápsula que devolvió las muestras de suelo a la Tierra aterrizó en la región norteña china de Mongolia Interior.

En la misión Chang’e-5 se recolectaron alrededor de 1,7 kg de suelo, con 32 perlas de vidrio, de decenas a cientos de micrómetros de ancho, examinadas en el estudio a partir de la pequeña cantidad de suelo disponible para esta investigación, dijo Hu.

Se encontró que las perlas de vidrio contenían un contenido de agua de hasta aproximadamente 2.000 partes por millón en peso. Hu dijo que cree que tales perlas de vidrio de impacto son una parte común de los suelos lunares, que se encuentran en todo el mundo y se distribuyen de manera uniforme.

La misión Chang’e-5, que lleva el nombre de la antigua diosa china de la luna, fue la primera de cualquier país en recuperar muestras de la superficie lunar desde que la Unión Soviética trajo alrededor de 170 gramos en 1976. Estados Unidos trajo 382 kg de muestras de superficie durante el programa Apolo de 1969 a 1972.

La interacción del viento solar con los materiales de la superficie lunar podría sostener un ciclo de agua en la Luna, con las perlas de vidrio absorbiendo el agua y actuando como depósito para ella, dijeron los investigadores. Este proceso de viento solar podría generar agua de manera similar en otros cuerpos sin aire en el sistema solar, como el planeta más interno Mercurio y el gran objeto del cinturón de asteroides Vesta, dijo Hui.