Coronavirus: pese a la masificación de las variantes, las vacunas siguen siendo eficaces

Los virus cambian constantemente. Esto se debe a que a veces se producen errores cuando copian su material genético. Algunos errores no tienen ningún efecto. Algunos pueden hacer que el virus sea menos viable. Algunos lo hacen más benigno, lo que significa que puede sobrevivir pero no causa enfermedad. Los errores a tener en cuenta son aquellos que podrían hacer que el virus sea más infeccioso o que puedan evitar mejor al sistema inmunológico que está tratando de contrarrestarlos, ya sea impulsado por una infección natural o estimulado por una vacuna.

El Sars-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, no es diferente. Cada vez que se divide, tira los dados, lo que podría dar lugar a un virus más maligno. Esto puede suceder en cualquier lugar y en cualquier momento. Por lo tanto, es importante realizar un seguimiento de las variantes y ver si se están propagando más fácilmente de persona a persona, causando una enfermedad más leve o más grave, si pueden evitar la detección con las pruebas actuales o si responden menos bien a los tratamientos actuales. Quizás la mayor preocupación son las infecciones de avance, en las que una persona completamente vacunada aún contrae Covid.

Una vez que se detecta una variante, se clasifica como variante de interés, variante de preocupación o variante de gran preocupación. Afortunadamente, todavía tenemos que ver una variante de gran preocupación, que son variantes contra las cuales las medidas médicas actuales están fallando. Pero tenemos al menos cuatro variantes de preocupación.

Esa designación significa que hay evidencia de una mayor transmisibilidad, una enfermedad más grave, una reducción significativa en la neutralización de anticuerpos o una reducción de la eficacia de las vacunas o tratamientos. Estas son B117 (identificado por primera vez en el Reino Unido), B1351 (identificado por primera vez en Sudáfrica), P1 (identificado por primera vez en Brasil) y B16172 (identificado por primera vez en India).

Existe evidencia de que todos estos han aumentado la transmisibilidad y existe una buena comprensión molecular de por qué es así.

El aumento de la transmisibilidad se puede observar epidemiológicamente (en la población), pero también es importante confirmar en un laboratorio por qué esa variante particular de interés puede transmitirse más fácilmente. La proteína de pico, que es la parte del virus que se adhiere a un receptor en las células humanas llamado ACE2, ha cambiado en cada una de estas variantes preocupantes, y se ha demostrado que el cambio en algunas de ellas aumenta la capacidad del virus para unirse a ACE2.

Algunos estudios de laboratorio han demostrado que los anticuerpos fabricados para atacar la proteína de pico original son menos capaces de neutralizar la proteína de pico en las variantes de interés. Pero, lo que es más importante, los llamados datos del mundo real (que, en este caso, significa evaluar una situación en la que se ha utilizado una vacuna contra el Sars-CoV-2 más antiguo, pero una variante de preocupación es el virus principal en circulación) ha indicado que esto no tiene un gran efecto en la efectividad de la vacuna contra algunas de las variantes.

Un estudio muy esperanzador de Qatar mostró que la vacuna Pfizer / BioNTech fue 90% efectiva contra B117 y 75% efectiva contra B1351. La vacuna AstraZeneca mostró una efectividad del 75% contra B117.

Public Health England ha informado que las vacunas Pfizer / BioNTech y AstraZeneca son altamente efectivas contra B16172. Pfizer / BioNTech alcanzó el 88% de efectividad, mientras que AstraZeneca alcanzó un nivel del 60%. Esta menor efectividad para AstraZeneca podría deberse a que el lanzamiento de la segunda inyección de AstraZeneca fue posterior a Pfizer / BioNTech. Este estudio es importante porque parece que la variante B16172 bien podría convertirse en la variante dominante a nivel mundial, reemplazando a B117.

Todos estos análisis están relacionados con el riesgo de infección. Sin embargo, la pregunta más importante cuando se trata de la posibilidad de que las variantes atraviesen una vacuna no es si alguien se infecta, sino si esa infección progresa a una enfermedad grave o la muerte.

El trabajo de una vacuna es detener una enfermedad grave, y hasta ahora es una perspectiva razonable que las principales vacunas en uso puedan hacerlo frente a las variantes de interés. Esto probablemente se deba en parte a la fuerte respuesta de anticuerpos provocada por cada vacuna. Aunque la calidad de los anticuerpos puede ser menor, los anticuerpos pueden compensar eso con cantidad. Piense en los anticuerpos como Blu-Tack. Pueden adherirse a la proteína de la espiga y, aunque pueden volverse menos pegajosas, cuanto más haya, más se pegarán.

E incluso si el poder de los anticuerpos se redujera, el sistema inmunológico tiene otro truco bajo la manga: las células T. Las células T reconocerán muchas partes del virus (se denominan epítopos). Un análisis reciente ha concluido que hay alrededor de 1.400 de estos objetivos en el Sars-CoV-2. Al reconocer una parte del virus, las células T pueden hacer dos cosas: pueden ayudar a las células B a producir muchos anticuerpos o pueden matar la célula infectada. La respuesta de las células T asesinas bien podría activarse después de que haya comenzado la infección. Las posibilidades de que las células T fallen frente a variantes son bajas. Todo esto debería darnos confianza.

Los científicos también están tratando de predecir cuánta respuesta de anticuerpos se necesita para garantizar la protección contra variantes, para tener una buena idea del riesgo de falla de la vacuna. Quizás lo más importante de todo es que será posible vacunar con inyecciones de refuerzo con proteína de pico o ARNm de variantes preocupantes, e incluso se están tomando medidas para crear una vacuna que proteja contra todos los coronavirus. La compañía farmacéutica Novavax incluso está probando una vacuna combinada contra la gripe / Covid.

Siempre existe la posibilidad de que surjan otras variantes de preocupación. Pueden surgir otras más malignas, aunque eso es difícil de predecir, por lo que es fundamental que llevemos vacunas a los países que más las necesitan, para prevenir la posibilidad de que surjan variantes más peligrosas. Lo que también estamos aprendiendo es que es importante tener la segunda inyección de las vacunas que las requieren. La vacuna de una sola inyección Johnson and Johnson también podría necesitar un refuerzo. Una tercera inyección de refuerzo para las otras vacunas también podría funcionar, ya que provocará una enorme respuesta de anticuerpos y células T.

Está claro lo que se debe hacer cuando se trata de estas variantes: seguir buscándolas, garantizar la vacunación universal y prepararse para las inyecciones de refuerzo.

*Profesor, Bioquímica, Trinity College Dublin