¿Cuál es la mejor forma de protegerse contra nuevas variantes? El inesperado papel que está jugando Ómicron entre vacunados

Las personas que se vacunan y luego se infectan con Ómicron pueden estar preparadas para superar una amplia gama de variantes de coronavirus, sugiere una investigación preliminar.

Un par de estudios demostraron que la infección produjo incluso mejores respuestas inmunitarias que una inyección de refuerzo en pacientes vacunados. Los equipos del fabricante de vacunas Covid-19 BioNTech SE y la Universidad de Washington publicaron los resultados en el servidor de preimpresión bioRxiv en las últimas semanas.

Los hallazgos ofrecen una señal tranquilizadora de que los millones de personas vacunadas que contrajeron Ómicron probablemente no se enfermarán gravemente por otra variante pronto, aunque la investigación debe confirmarse, especialmente con evidencia del mundo real.

“Deberíamos pensar en las infecciones emergentes como esencialmente equivalentes a otra dosis de vacuna”, dijo John Wherry, profesor y director del Instituto de Inmunología de la Universidad de Pensilvania, quien no participó en la investigación pero revisó el estudio de BioNTech. Eso podría significar que si alguien tuvo Covid recientemente, podría esperar antes de recibir otra vacuna de refuerzo, según Wherry.

Alexandra Walls, científica principal de la Universidad de Washington y autora de uno de los estudios, advirtió que las personas no deberían buscar infecciones en respuesta a los hallazgos.

Los datos llegan mientras Ómicron continúa alimentando los brotes en todo el mundo, sobre todo en China, donde los residentes de Shanghái han soportado casi seis semanas de confinamiento. Las oleadas de nuevas variantes están llegando más rápidamente en parte porque Ómicron es tan transmisible, lo que le da una amplia oportunidad de propagarse y mutar a medida que los países eliminan las restricciones, dijo Sam Fazeli, analista de Bloomberg Intelligence. Mientras tanto, los reguladores están sopesando si las vacunas Covid deberían actualizarse para apuntar a Ómicron.

El equipo de BioNTech argumentó que los datos indican que ofrecer a las personas una vacuna de refuerzo adaptada a Ómicron puede ser más beneficiosa que varias con las vacunas originales.

La investigación de Washington, realizada junto con Vir Biotechnology, analizó muestras de sangre de personas que habían sido infectadas y luego recibieron dos o tres dosis de la vacuna, así como también de aquellos que habían contraído las variantes Delta y Ómicron después de dos o tres dosis; otros todavía habían sido vacunados y reforzados, pero nunca contrajeron Covid. Un grupo final solo había sido infectado con Ómicron y nunca fue vacunado.

Una parte del estudio se centró en los anticuerpos, las proteínas protectoras diseñadas para reconocer y neutralizar a los invasores. Mostró que las personas vacunadas que habían contraído Ómicron tenían anticuerpos que superaban a los demás. Incluso fueron capaces de reconocer y atacar la variante Delta muy diferente.

“Eso indica que estamos en el punto en el que quizás queramos considerar tener una vacuna diferente para estimular a las personas”, dijo David Veesler, profesor asistente de la Universidad de Washington, quien dirigió la investigación. Los científicos también pudieron identificar anticuerpos en la mucosa nasal de estos pacientes, lo que podría ayudarlos a neutralizar el virus tan pronto como ingrese al cuerpo.

Tanto el estudio de Washington como el de BioNTech también analizaron otra parte del sistema inmunitario: las células B, un tipo de glóbulos blancos que pueden activarse para producir una ráfaga de anticuerpos nuevos si reconocen un patógeno. Las personas que habían tenido una infección avanzada de Ómicron tuvieron una respuesta más amplia de estas células útiles que aquellas que habían recibido una inyección de refuerzo pero no tenían infección, encontró el equipo de BioNTech.

De manera crucial, el equipo de Washington también descubrió que faltaba la respuesta amplia en las personas no vacunadas que habían contraído Ómicron como su primera exposición al virus. Esto “sería un problema si surgiera una nueva variante que es significativamente diferente”, dijo Veesler.

No hay garantía de que las mutaciones futuras sean tan leves como Ómicron, y el futuro de la pandemia es difícil de predecir, ya que depende no solo de la inmunidad de la población, sino también de cuánto muta el virus.

Otros investigadores que revisaron los estudios dijeron que los hallazgos coinciden con el creciente cuerpo de evidencia de un refuerzo inmunológico por la exposición a diferentes variantes del virus a través de la vacunación y la infección. Los científicos también han mostrado amplias respuestas inmunitarias en personas que contrajeron delta después de recibir sus inyecciones.

“Tal vez esto sea una indicación de que un refuerzo actualizado podría ser una buena idea”, dijo Theodora Hatziioannou, viróloga de la Universidad Rockefeller que ayudó a dirigir un equipo que analizó las infecciones avanzadas en un grupo de personas vacunadas en la ciudad de Nueva York.