¿Cuándo alcanzaremos la inmunidad colectiva? Aquí hay tres razones por las que es una pregunta difícil de responder

Mientras tratamos de controlar al Covid-19, muchas personas están ansiosas por saber qué proporción de la población necesitará vacunarse para alcanzar la “inmunidad colectiva”.

Es una pregunta razonable. La gente pregunta porque quiere saber cuándo veremos el fin de las cuarentenas; cuándo podrán reunirse con sus seres queridos en el extranjero; cuándo sus negocios tendrán más seguridad; cuándo los titulares ya no estarán dominados por el Covid-19.

En este momento, los modeladores expertos están conectando números y analizando varios escenarios para estimar el alcance de la protección que nos brindarán los diferentes niveles de cobertura de vacunación.

Pero es importante reconocer que es difícil precisar un solo número mágico para la inmunidad colectiva.

Para comprender por qué los expertos a menudo evitan señalar una sola cifra de vacunación necesaria para alcanzar la inmunidad colectiva para Covid-19, primero recapitulemos el concepto.

La inmunidad colectiva se da cuando la inmunidad en una población es lo suficientemente alta como para bloquear la vía de transmisión continua de la enfermedad.

Si bien la vacunación nos brinda a cada uno de nosotros protección directa contra las enfermedades, con inmunidad colectiva, incluso las personas que no están vacunadas se benefician de esa vía de transmisión bloqueada.

Las diferentes enfermedades tienen diferentes umbrales de inmunidad colectiva. Para el sarampión, por ejemplo, el umbral de inmunidad colectiva es del 92% al 94%. Las estimaciones de Covid-19 han variado, y algunos lo sitúan en 85% o más.

Sin embargo, muchos dudan en dar un solo número. Aquí hay tres razones.

Es difícil estimar una cifra única de inmunidad colectiva cuando la infecciosidad del Sars-CoV-2 (el virus que causa el Covid-19) sigue siendo tan variable.

Entendemos la infecciosidad de una enfermedad al observar el R0, o número de reproducción, el número promedio de personas infectadas por un caso en el que no existen medidas de control. Las cepas ancestrales de Sars-CoV-2 tienen un R0 de 2-3, pero se estima que Delta es dos veces más infeccioso, con un R0 de alrededor de 4-6.

El tipo de vacuna, las dosis administradas (ya sea una o ambas) y qué tan bien las vacunas cubren las diferentes variantes son factores importantes.

Las estimaciones del Reino Unido muestran que dos dosis de la vacuna Pfizer tienen una eficacia de entre el 85% y el 95% contra la enfermedad sintomática con la variante Alpha, mientras que dos dosis de AstraZeneca tienen una eficacia del 70% al 85%. La efectividad general de la vacuna parece caer alrededor de diez puntos porcentuales con la variante Delta.

Cuanto menor sea la efectividad de la vacuna, mayor será el nivel de cobertura que necesitaremos para controlar bien el Covid.

La vacuna Pfizer ahora ha sido aprobada provisionalmente para niños de 12 a 15 años en Australia. Si se recomienda de forma rutinaria para este grupo de edad, aún llevará tiempo vacunarlos. Incluso una vez que eso ocurra, seguirá habiendo una brecha en la protección de nuestra población entre los niños más pequeños.

Los niños deberían beneficiarse algo de la vacunación de adultos. En Inglaterra, donde la absorción total de la vacuna es del 48,5% para dos dosis, inicialmente hubo una disminución de las infecciones en los niños menores de diez años. Esto se debe en parte a la protección indirecta que ofrecen los adultos que se vacunan.

Rara vez hay un umbral ordenado después del cual todo cambia para siempre. Es probable que la protección de las vacunas en las personas disminuya con el tiempo. Con eso y la aparición de nuevas variantes, es casi seguro que necesitaremos refuerzos para mantener la protección de la población contra Covid-19.

Con la vacunación contra la influenza, rara vez hablamos de inmunidad colectiva, porque la duración de la protección es muy corta. Para la próxima temporada de influenza, la inmunidad de la vacuna de la temporada actual será mucho menos efectiva contra la cepa viral más nueva.

Espacialmente, la protección puede variar según las localidades y los datos demográficos. Incluso en un país que ha alcanzado un umbral de inmunidad colectiva para la cobertura de vacunación contra el sarampión, puede ver pequeños brotes en zonas de menor cobertura en niños, o donde una grupo de adolescentes y adultos no fueron vacunados adecuadamente cuando eran niños.

La capacidad para lograr la inmunidad colectiva también se ve afectada por la densidad de población y la cantidad de personas en una población que se mezclan con una variedad de otras, lo que se llama heterogeneidad de mezcla.

Dados estos factores, es comprensible que los expertos a menudo eviten dar una cifra única para la inmunidad colectiva.

Con la infecciosidad de Delta, necesitaremos tasas de vacunación muy altas. Entonces, la vida se verá diferente, especialmente una vez que esto suceda a nivel mundial. Es probable que veamos formas modificadas de cuarentena, como la cuarentena domiciliaria, para aquellos que están completamente vacunados.

Se producirán brotes de Covid, pero serán menos riesgosos y habrá menos personas susceptibles a enfermedades graves. Los brotes de la ciudad o del estado serán reemplazados por otros más localizados.

Seguiremos necesitando buenas medidas de salud pública, como el rastreo rápido de contactos y el aislamiento. Las pruebas rápidas se pueden usar con más frecuencia. Se pueden encontrar nuevos tratamientos.

Mientras tanto, debemos estar tan preocupados por la cobertura mundial de vacunas como por la cobertura nacional. Porque todas las personas, independientemente de los medios, tienen derecho a las libertades y la seguridad que provienen de la protección Covid-19.

Y como hemos escuchado de los líderes mundiales, “Ninguno de nosotros estará seguro hasta que todos estén a salvo”.

* Profesor, Universidad de Sydney

** Académico de salud pública, UNSW