De ICQ a MSN Messenger y WhatsApp: el chat cumple 35 años

Si bien las primeras referencias del chat surgen incluso en los años 60, con distintos tipos de mensajería, no fue hasta fines de los 80 cuando empezó a tomar forma de manera definitiva.

En 1988 el finlandés Jarkko Oikarinen fue el desarrollador de la primera red de chat en Internet, llamada Internet Relay Chat, mientras trabajaba en la Universidad de Oulu en Finlandia. Al poco tiempo fue contactado por las universidades de Denver y Oregon, y un año después ya existían 40 diferentes servidores en todo el mundo. A 35 años del trabajo de Oikarinen marcaba el inicio de una nueva era: la mensajería instantánea.

El primero que se conoció como tal, fue patentado cinco años después, en 1993, y se llamaba mIRC. Ofrecía un sistema tipo “sala de chat”, donde se podían intercambiar opiniones, a través de grupos o de forma privada. Era un sistema poco personalizado, que llegó a su fin en 2002, cuando la mensajería instantánea se hizo más popular.

Tras mIRC surge el primer gran chat como tal del que se tiene registro: ICQ. Su nombre se debe a la frase en inglés “I seek you” (Yo te busco), que suena como ICQ. Lanzada al mercado en 1996, cada usuario tenía su número de identificación. Aunque su gloria ya se extinguió, aún está disponible en la web, e incluso para smartphones y Facebook. El sonido que emitía al ingresar es todo un clásico. En su peak más alto de popularidad ICQ alcanzó los 100 millones de cuentas registradas.

Roberto Arancibia, académico del Diplomado Marketing y Comunicación Digital de la Universidad Autónoma, señala que seguramente todos recuerdan el típico sonido “0h oh!” de ICQ, uno de los primeros chats allá por el año 96. “Aunque las personas siempre han usado la mensajería como una buena forma de comunicarse, hoy sucede en tiempo real, se puede dar entre dos o más personas, está principalmente basada en texto (también en audios y videos), y es tan instantáneo como lo permita tu plan de datos”.

ICQ actualmente cuenta con muchos menos usuarios. Incluso estuvo envuelta en una polémica durante el Covid-19, ya que se reportaron varios casos de promoción de pornografía infantil, por lo que finalmente, a mediados de 2023, la aplicación fue eliminada de App store y Google Play Services, aunque aún es posible descargarla en la web.

El siguiente paso lo dio el famoso MSN Messenger, el chat de los chats. Fue dado a conocer en 1999 por Microsoft, luego en 2005 fue modificado su nombre a Windows Live Messenger. Para formar parte de este servicio de mensajería, era necesario tener una cuenta Hotmail y así poder armar tu lista de contactos de manera personalizada. Más de 300 millones de personas llegaron a pertenecer a Messenger.

Manu Chatlani, director ejecutivo de la agencia digital Jelly, dice que “pasamos del SMS, que en paz descanse, a sistemas donde además se integra la posibilidad de intercambiar audio, video, fotos y hacer llamadas usando plan de datos”.

En paralelo a MSN nacía otro actor en la industria en 1998, con menos protagonismo, pero que igual tuvo llegada. Se trataba de Yahoo! Messenger.

Mientras se desarrollaban los distintos servicios de mensajería instantánea en Internet, también comenzaba a tomar forma un novedoso servicio en línea en los años 90, las videollamadas, que también tenían la posibilidad de incorporar texto. Debido a que la tecnología de la época no era la mejor, los computadores o PC, no incluían cámaras.

La solución era incorporar una webcam, introducidas al mercado en 1994. La plataforma Paltalk (imagen a continuación) fue una de las más destacadas. El origen de esta tecnología se remonta a 1936 en Alemania, ya que la oficina de correos tenía un servicio de televisión integrada con ciertos aspectos similares a los actuales, luego en 1964 en la Exposición Universal de Nueva York, se dio a conocer el Picturephone, un prototipo de teléfono que incluía retransmisión de video.

Tras estos experimentos, muchos exitosos para la época, en 2003 era fundado el padre de las videollamadas: Skype. Hoy es utilizado por personas para comunicarse con familiares y también con motivos de trabajo, superando los 300 millones de usuarios.

En Chile, también se vivió este proceso de transformación. "Al igual que en el mundo, en Chile el 'contagio' y dependencia de las plataformas de mensajería masivo es extremo. Se trata cada vez más de comunicarnos en los tiempos que queramos y no que nos interrumpan con llamados cuando nuestra atención está en otra tarea. Cambian las plataformas, no la dependencia, la que solo aumenta", señala Chatlani.

Después del boom de los servicios de mensajería instantánea, las videollamadas e incluso los foros en Internet, llegaron los smartphones y las redes sociales para revolucionarlo todo, y transformar la manera de comunicarse para siempre. Lo que era ICQ o Messenger, hoy está en WhatsApp, fundado en 2009, y en menor medida Facebook Messenger.

Las videollamadas hoy se realizan de manera mucho más sencilla y de manera gratuita a través de FaceTime, con los mismos contactos y usuarios de WhatsApp, además del mencionado Skype.

“La evolución de estos servicios avanzó mucho al salir del ámbito de la telefonía y comenzar a usar a internet como medio para propagarse, WhatsApp abrió el camino en occidente”, explica Arancibia.

La tendencia indica que el fenómeno se quedará, ya forma parte de la sociedad. “Cada vez seremos más dependientes de estas plataformas. A la probable integración de algunas de ellas (tres dependen de Facebook) y el hecho de que se empiece a masificar la posibilidad de tener servicios de e-commerce, deberíamos ver más robots de ayuda al cliente en los chats y la integración de realidad virtual como una forma de comunicarse en 3D, algo en lo que Facebook está trabajando hace un rato”, agrega Chatlani.

Según datos de principios del año 2023, WhatsApp es líder en mensajería instantánea en gran parte del mundo, en el que supera los 2.000 millones de usuarios, superando a otras aplicaciones como Facebook Messenger o Telegram, entre otros.

Para la sociedad, añade Arancibia, y para quienes somos parte de esta, sabemos que hoy es impensable no tener uno de estos servicios gratuitos en el celular, tener más contactos de los que nunca imaginaste, participar en grupos y usar estos mensajes para comunicarse, comprar, vender, informarse, armar panoramas o averiguar sobre las tareas de los niños en el grupo de apoderados del curso. “Las pocas veces que servicios como este se “caen” o tienen problemas técnicos, vemos a varios dando vueltas en círculos. La tecnología ha desarrollado muchas nuevas formas de comunicación que antes no existían. La mensajería y los chats en tiempo real son una prueba de esto”.