Un grupo de astrónomos capturó desde el observatorio Paranal en Chile, la primera imagen de un sistema de varios planetas alrededor de una estrella similar al Sol.
Aunque hasta ahora existen imágenes de un sólo planeta en órbita alrededor de una estrella aproximadamente del tamaño del Sol, esta es la primera vez que se visualiza un sistema de este tipo con múltiples exoplanetas, tal como si fuese nuestro Sistema Solar.
Y si bien la estrella en este sistema es más similar a nuestro Sol que cualquier otra observada hasta hoy, existen diferencias importantes. Los científicos lo describen como “una versión muy joven de nuestro propio Sol”, ya que sólo tiene unos 17 millones de años, versus los 4,6 mil millones de nuestra estrella.
“Este descubrimiento es una instantánea de un entorno que es muy similar a nuestro Sistema Solar, pero en una etapa mucho más temprana de su evolución”, afirma Alexander Bohn, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden en los Países Bajos y autor principal del estudio publicado en el Astrophysical Journal Letters.
En la imagen, el sistema planetario conocido como TYC 8998-760-1, ubicado a unos 300 años luz de distancia, consta de dos puntos brillantes de luz que marcan los dos exoplanetas, con su estrella madre brillando en la esquina superior izquierda. Estos exoplanetas orbitan su estrella a unas 160 y 320 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que significa que están aún más lejos de su estrella que Júpiter o Saturno que el Sol.
Asimismo, los investigadores también descubrieron que ambos exoplanetas tienen una gran masa: de hecho, el planeta más cercano a la estrella es 14 veces la masa de Júpiter.
Para crear la imagen, el equipo utilizó el instrumento SPHERE del Very Large Telescope, aparato capaz de bloquear la luz brillante de las estrellas para detectar planetas mucho más débiles en órbita alrededor de ellas.
“Aunque los astrónomos han detectado indirectamente miles de planetas en nuestra galaxia, solo una pequeña fracción de estos exoplanetas ha sido fotografiada directamente”, señaló Matthew Kenworthy, profesor asociado de la Universidad de Leiden. “Las observaciones directas son importantes en la búsqueda de entornos que puedan soportar la vida”.
Los investigadores esperan que, además de ofrecer la primera mirada real a un sistema planetario tan similar, la imagen y las observaciones puedan ayudarnos a comprender cómo se formaron los planetas de nuestro Sistema Solar y evolucionaron alrededor de nuestro Sol.
