El Señor de los Anillos: La fascinante nueva fotografía capturada por el Hubble a Saturno

Saturno se caracteriza por su tamaño y por sus anillos, situación que quedó reflejada en esta última imagen capturada por el telescopio espacial Hubble de la Nasa, tomada el 4 de julio de 2020, cuando el planeta gigante de 58,232 km se encontraba a 839 millones de millas de la Tierra.

El Hubble encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas, plasmadas en la toma. Estas son características transitorias que pudieron detallarse en la observación anual del Hubble, además de una serie de bandas pronunciadas en el hemisferio norte del planeta, como había observado el mismo telescopio en 2019. La atmósfera del planeta anillado es principalmente de hidrógeno y helio, con trazas de amoníaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento.

Además, el Hubble fotografió una ligera neblina rojiza sobre el hemisferio norte. Esto puede deberse al calentamiento por el aumento de la luz solar, que podría cambiar la circulación atmosférica o tal vez eliminar los hielos de los aerosoles en la atmósfera.

Otra teoría es que el aumento de la luz solar en los meses de verano está cambiando las cantidades de turbidez fotoquímica producida. “Es sorprendente que incluso en unos pocos años, estemos viendo cambios estacionales en Saturno”, dijo la investigadora principal Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Por el contrario, el polo sur, ahora visible, tiene un tono azul que refleja los cambios en el hemisferio invernal de Saturno.

La vista nítida del Hubble resuelve la estructura del anillo concéntrico finamente grabado. Los anillos están hechos principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde pequeños granos hasta rocas gigantes. Cómo y cuándo se formaron los anillos sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro sistema solar.

La explicación convencional es que son tan viejos como el planeta, es decir, más de 4 mil millones de años. Pero debido a que los anillos son tan brillantes, como nieve recién caída, una teoría señala que pueden haberse formado durante la edad de los dinosaurios.

Muchos astrónomos están de acuerdo en que no existe una teoría satisfactoria que explique cómo podrían haberse formado los anillos en los últimos cientos de millones de años. Sin embargo, las mediciones de la nave espacial Cassini de la NASA, de pequeños granos que llueven en la atmósfera de Saturno, sugieren que los anillos solo pueden durar 300 millones de años más.

Dos de las Lunas heladas de Saturno son claramente visibles en esta exposición: Mimas a la derecha y Encelado en la parte inferior. Esta imagen se considera como parte del proyecto Legado de atmósferas de planetas exteriores (OPAL). Este está ayudando a los científicos a comprender la dinámica atmosférica y la evolución de los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar. En el caso de Saturno, los astrónomos continúan rastreando patrones climáticos cambiantes y tormentas.