Estas son las consecuencias del fenómeno de El Niño costero en el clima de Chile

Recientemente culminó una ola de calor en Santiago, dejando consigo la peor semana, la más calurosa jamás registrada en Santiago con un promedio de 35°C de máxima diaria.

Hasta hace unas décadas, lo normal era que una temperatura igual o superior a 35°C se registrará una vez cada 10 años. La semana pasada se presentaron cinco días consecutivos en la capital con temperaturas superiores a 35°C.

“La temperatura del pacífico tropical, frente a las costas de Perú y Ecuador, experimentó un repunte la última semana de enero. Una mayor temperatura en esa zona del pacífico tropical, se asocia a altas temperaturas en la zona central de Chile”, sostiene Raúl Cordero, climatólogo de la Universidad de Santiago.

Debido a este repunte, añade el climatólogo, “la temperatura del pacífico tropical, llevó a febrero, prácticamente a la misma temperatura que tenía inicios de enero. Es decir, durante enero, El Niño costero no continuó el debilitamiento que había sido observado durante el último trimestre del 2023″.

Tal como muestran nuestras investigaciones, “El Niño costero es un factor de riesgo que favorece altas temperaturas y voraces incendios forestales en la zona central. La persistencia de El Niño costero ayuda a entender el cálido verano que en la zona central ya está entre los peores jamás registrados”, añade Cordero.

El Niño se define en base a dos zonas claves. La zona 1 + 2, que generalmente se usa para definir El Niño costero, y la zona 3.4 que se utiliza a veces para definir El Niño global. A Chile, especialmente en verano, le afecta más la zona 1+2. Es decir, Chile es más dependiente de El Niño costero.

¿Qué implicancias y consecuencias trae el niño costero a Chile? “Varios estudios han demostrado la relevancia que la zona del pacífico tropical, directamente frente a las costas de Ecuador y Perú, técnicamente conocida como la zona 1 + 2, tiene en el clima chileno. Esa zona es usualmente utilizada para definir lo que se conoce como El Niño costero. Cuando este último se presenta la temperatura superficial en la zona 1 + 2 presenta valores sobre típicos para Chile. Esas temperaturas relativamente altas implican un verano caluroso”, sostiene el climatólogo.

¿Qué características tiene el niño costero? “El Niño costero ha estado presente desde fines del verano 2023. Alcanzó su peak en agosto del 2023 y se encuentra actualmente en fase de remisión (lo que podría generar días nublados como hoy). Se espera que El Niño costero termine en los próximos meses. Sin embargo, es probable que aún nos acompañe, en lo que resta del verano favoreciendo temperaturas altas, como las que hemos experimentado en las zonas central en los últimos meses”, añade.

¿Qué lo diferencia del El niño tradicional u otros fenómenos de El Niño? “El Niño costero que inició hace un año aproximadamente, ayuda a entender las altas temperaturas que marcaron el fin del verano 2023, que favoreció incendios récord en el centro sur de Chile. El Niño costero también ayuda a entender las altas temperaturas de la actual verano 2024 que quedará marcado por los mortales incendios que asolaron el gran Valparaíso”, explica Cordero.

¿Persistirá durante el verano? “Aunque hace una semanas, existía la esperanza de que el niño costero remitiera en los primeros meses de este año, las temperaturas superficiales del pacífico tropical, en la zona 1 + 2, repuntaron levemente en la última semana. Las temperaturas, esas zona del pacífico no han bajado en el último mes, lo que sugiere que El Niño aún nos acompañará en lo que resta del verano. Lo anterior, probablemente contribuya a mantener alto el riesgo de olas de calor e incendios forestales en el centro y centro-sur de Chile”, indica el académico de la Usach.

La sensación térmica en la capital para muchos se ha convertido en una verdadera pesadilla durante las últimas semanas. Altas temperaturas durante gran parte del día, incluida la noche, generan una sensación permanente de malestar, situación que se ha extendido durante la presente semana.

Santiago presentó el tercer día más cálido registrado en la capital en más de 100 años (ver gráfica a continuación), con una máxima de 37,3°C según la estadística de la Dirección Meteorológica de Chile (DMC).

“Una temperatura de 37°C es extraordinaria en Santiago. Solo cinco veces en la historia se ha superado esa cifra. Ayer fue uno de esos días”, señala Raúl Cordero, climatólogo de la Universidad de Santiago.

Los cuatro temperaturas más altas ocurridas en Santiago, en más de 100 años, ocurrieron todas en los últimos siete años.

Lo ocurrido recientemente ha empujado al alza el promedio de temperaturas máximas de enero 2024, que ahora se convirtió en el segundo más cálido jamás registrado, solo tras enero de 2017, año que también estuvo marcado por el fenómeno de El Niño.

Y eso no fue todo, ya que en paralelo a lo descrito por la estación Quinta Normal de la DMC, la estación Lo Pinto (Colina), también de la DMC, alcanzó 40 grados centígrados, lo que ratifica la magnitud de la situación climática. “Esto iguala el récord histórico registrado en ese punto en enero de 2019″, añade Cordero

Las altas temperaturas generaron una ola de calor, que tuvo una duración de tres días. “En realidad, la primera mitad del verano meteorológico presentó temperaturas relativamente altas, pero no récord. A partir de mediados de enero, la situación cambió y la última quincena de enero presentó temperaturas máximas en Santiago superiores a 33°C promedio”, sostiene Cordero.

“Es esperable que las temperaturas máximas en la zona central se mantengan relativamente altas en lo que queda del verano, debido no solamente al calentamiento global, sino a la persistencia de El Niño, que impulsa las temperaturas al alza”, añade Cordero.

En Chile las temperaturas más elevadas se registran habitualmente en enero y febrero, sin importar la ubicación geográfica. Según datos de la Red Oficial de la DMC, la cifra récord data de 2017, cuando en Los Ángeles los termómetros anotaron 42,2°C. Se trata de la temperatura más alta en el país desde que hay registro.

Además del récord en Los Ángeles en 2017, en otras varias oportunidades los termómetros también marcaron temperaturas sobre 40°C en Chile. En febrero de 1952, por ejemplo, Temuco anotó 42,0°C, en enero de 2017 Chillán registró 41,5°C. En 1961, también en Los Ángeles, los termómetros marcaron 40,7°C y en 2002 40,1°C.

Según Cordero, una de las consecuencias del calentamiento global es que los récords temperaturas se rompan cada vez se forma más frecuente. “El récord de temperatura absoluta de Santiago tiene apenas cuatro años”, dice.

El desarrollo de El Niño ha favorecido altas temperaturas en todo el planeta, con particular virulencia en el hemisferio sur y en Sudamérica. Cordero recuerda por ejemplo, que mayo fue el mes más caluroso jamás registrado en esta región.