Estudio revela el origen de los primeros perros en el extremo austral de Sudamérica

Un nuevo estudio sobre los pueblo indígenas del extremo austral de Sudamérica lideró el Centro de Ecología Aplicada de la Universidad Católica, investigación dirigida por Fabián Jaksic, director del centro y Premio Nacional de Ciencias Naturales en 2018, además del ecólogo Sergio Castro.

Mediante un enfoque histórico, los investigadores responden a la pregunta de si los perros de los pueblos fueguinos y patagónicos son perros domesticados (Canis lupus familiaris) o zorros culpeo (Lycalopex culpaeus) domesticados, o un cruce de razas.

El estudio se desarrolló en base a crónicas históricas y artículos científicos actuales, concluyendo que estas especies pertenecen a dos variedades diferentes de cánidos: el perro doméstico más pequeño típico de los “indios canoeros” (chonos, kawesqar y yagán) y el zorro culpeo domesticado más grande típico de los “indios pie” (aonikenk, manek’enk y selk’nam).

Añade que el perro fueguino original fue efectivamente un Canis lupus familiaris, traído por los nativos después del cruce de Bering, y que el perro patagónico fue un manso zorro culpeo Lycalopex culpaeus, el cual fue progresivamente reemplazado por el doméstico, que es más sociable, humano y colorido.

Fueron perros traídos por exploradores, aventureros, colonizadores y pobladores europeos de la Patagonia y Tierra del Fuego entre mediados y fines del siglo XIX. La investigación no descarta la posibilidad de que el perro patagónico fuera un cruce entre perro doméstico y zorro culpeo, pero el único ejemplar analizado genéticamente estuvo más cerca de ser este último y no un híbrido.

Jaksic explica a Qué Pasa que los pueblos indígenas siempre iban acompañados de perros, los que los acompañaban a cazar guanacos por ejemplo. “Históricamente los seres humanos han domesticado lobos, pero en esta zona también habrían zorros domesticados. La gran diferencia entre ambos, es que los lobos son gregarios, mientras que los zorros son solitarios”.

Hablando evolutivamente y sistemáticamente, no hay zorros en toda América del Sur. Además, los del sur del continente están más emparentados con los lobos (Canis spp) que con los zorros (Vulpes spp), sostiene el documento. De hecho, uno de los nombres originales de los zorros sudamericanos del diverso género Lycalopex era Dusicyon, que significa “casi un perro”. Cualquiera que sea su filogenia, esos zorros han tenido una larga historia de interacciones con humanos, pero no hasta el punto de ser domesticados.

El archipiélago fueguino acogió hasta el siglo XX a cuatro pueblos diferentes: Kawesqar o Alacalufe, Manek’enk o Haush, Selk’nam u Ona, y Yagan o Yamana. Los Selk’nam se ramificaron de los Patagones en el continente Sudamericano, y migraron a través del Estrecho de Magallanes a la gran Isla de Tierra del Fuego, donde se concentraron en la zona noreste de la isla, aunque esporádicamente alcanzaron hacia el sur hasta el canal Beagle.

Jaksic señala que los perros de los Selk´nam se fueron mezclando con los perros europeos que traían los descubridores y conquistadores, incluso eran utilizados para intercambio o trueque. “Los genes de los perros Selk´nam pueden estar diluidos en diferentes perros de la actualidad”.

Aparentemente, todos los pueblos patagónicos y fueguinos tenían este tipo de perros, pero no necesariamente la variedad doméstica Canis lupus familiaris. De hecho, las descripciones, ilustraciones y fotografías disponibles muestran una inmensa variedad de formas, tamaños, colores y patrones de coloración de esos perros, con quizás un escote definitorio siendo que el perro de los yagán era más pequeño que el perro de los Selk’nam.

El Capitán Fitzroy del Beagle, en una carta a Hamilton Smith (1840, p. 214) describe a estos perros de los ‘indios de la canoa’ como parecidos a ‘terriers, o más bien una mezcla de zorro, perro pastor y terrier, indica la investigación de la UC. Todos las especies analizadas tenían techos negros hasta la boca, pero había mucha variedad en los colores y grados de tosquedad de sus pelajes. Muchos perros fueguinos son manchados y no pocos tienen el pelo fino y corto, pero todos parecen un zorro en la cabeza. Uno traído de Tierra del Fuego era blanco con una mancha negra, y muy hermoso; su tamaño era como el de un terrier, su pelaje corto pero fino, y sus orejas extremadamente delicadas y largas, aunque erguidas; el hocico también es largo, la cola áspera y caída.

Es posible que el perro fueguino no se haya extinguido por completo, sino que simplemente haya retrocedido de ser un zorro culpeo domesticado albergado por el desaparecido pueblo Selk’nam, a su forma salvaje, que aún subsiste en la isla de Tierra del Fuego: Lycalopex culpaeus lycoides.

No se puede descartar la posibilidad de que el perro patagónico fuera originalmente un zorro culpeo domesticado, pero luego se convirtió en un cruce entre perros Canis lupus familiaris domésticos y zorros Lycalopex culpaeus, pero se ha considerado remota dada la diferencia en el número de cromosomas y la falta de evidencia arqueológica.

También cabe señalar, indica el documento, que los primeros registros de perros se produjeron cuando varias expediciones europeas ya habían pasado por el sur del continente, generando así la oportunidad de dejar atrás a los perros europeos. De hecho, hay una ausencia de perros domésticos en contextos precolombinos del sur de la Patagonia continental y en los sitios arqueológicos de Magallanes y Tierra del Fuego. Sin embargo, reportaron un registro de perro prehispánico en la provincia de Río Negro, Patagonia Argentina.

El único espécimen de perro patagónico hasta ahora analizado genéticamente resultó ser muy cercano a un zorro culpeo, bastante alejado del linaje genético de los perros verdaderos, y ciertamente no es un híbrido intermedio. La domesticación de zorros verdaderos se ha logrado hasta ahora solo una vez, con el zorro plateado ruso (un fenotipo melanístico del zorro rojo Vulpes vulpes ). Si los selk’nam lograron domesticar (no solo domesticar) al zorro culpeo, sería una noticia relevante sobre el poder cultural de esos nativos casi extintos y del funcionamiento de la selección artificial.

Finalmente, sostiene el estudio, el perro fueguino original fue efectivamente un Canis lupus familiaris traído por los nativos después del cruce de Bering. Esto nos deja desconcertados por qué sus perros en la punta de América del Sur a principios del siglo XIX se parecían tanto a los zorros. También pensamos que el perro patagónico era un zorro manso Culpeo Lycalopex culpaeus, que fue progresivamente reemplazado por los perros domésticos Canis lupus familiaris, más gregarios, amigables con los humanos y coloridos, traídos por los exploradores, aventureros, colonizadores y pobladores europeos de la Patagonia y la Tierra del Fuego durante mediados y finales del siglo XIX, reconocen los investigadores.