Un milenario cometa se está acercando a nuestro planeta, y será la única oportunidad de verlo por el Sistema Solar interior durante nuestras vidas. Se trata del cometa verde llamado C/2022 E3 (ZTF) que está a punto de sobrevolar la Tierra.
El cometa, descubierto en marzo de 2022, está haciendo su primer paso cercano a la Tierra en 50.000 años (la época de los Neandertales) y no ha sido visto desde la época de los neandertales. Desde entonces, el nuevo cometa de periodo largo ha aumentado considerablemente su brillo y ahora está barriendo la constelación septentrional Corona Borealis en los cielos antes del amanecer, informa la Nasa.
La Nasa y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de CalTech (JPL) calculan que el cuerpo celeste alcanzará su perihelio (punto más cercano al Sol) el próximo jueves 12 de enero. Y el 2 de febrero será su acercamiento más cercano a nuestro planeta.
Sin embargo, el término “cercano” es relativo, ya que estará a 1 unidad astronómica, es decir, aproximadamente la distancia media entre la Tierra y el Sol.
De todas formas, podrá ofrecer un espectáculo increíble para los fanáticos del cielo desde lugares sin mucha luz. Se podrá vislumbrar en la noche, pero el cielo deberá estar despejado, sin contaminación lumínica y que la luz de la Luna no perturbe. Además, la Nasa detalló que se deberá observar con binoculares o un pequeño telescopio.
El cometa es un pequeño cuerpo rocoso helado, su diámetro es de apenas 1 km, y fue descubierto en marzo de 2022 por el programa “Zwicky Transient Facility” (ZTF), que opera el telescopio Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en California.
¿Podrá verse a pesar del humo?
Según Juan Carlos Beamin, astrónomo y comunicador científico, en principio el cometa C/2022 E3 sí se podrá ver en Chile, aunque no será sencillo. “Al menos no será visible a simple vista desde las grandes ciudades”, explica. Cuando la gran bola de hielo se acerque al Sol, el hielo que contiene en su interior pasará a estado gaseoso y este suelta una larga cola que refleja la luz del Sol. Este rastro brillante es lo que se podrá observar desde la Tierra.
Si bien la primera aparición será esta noche en Arica, el jueves en Antofagasta, viernes en Copiapó y La Serena, sábado en Santiago y Concepción, y finalmente el lunes en Puerto Montt, Puerto Aysén y Punta Arenas, la visibilización ideal es posterior.
“El cometa se mueve y cambia su posición en el cielo. En un principio no será posible verlo porque será cerca de la puesta de Sol, pero sí se podrá ver a partir del 5 o 6 de febrero en la zona central, en Punta Arenas el 10 u 11 de febrero. Depende el lugar de Chile en el que estés”, explica Beamin.
En Arica la recomendación ideal de observación es el 7 de febrero a las 21.30, en Antofagasta el mismo día pero a las 21.35, en Copiapó también el 7 de febrero pero a las 21.40, en La Serena 21.45, en Santiago 22.00, Concepción 22.10. En puerto Montt el 8 de este mes a las 22.20, Puerto Aysén un día después a las 22.40 y finalmente en Punta Arenas el 11 a las 23 horas.
De acuerdo con el JPL, en el hemisferio norte el cometa se podrá ver en el cielo a fines de enero. En el hemisferio sur podrán verlo a principios de febrero. “Los cometas son notoriamente impredecibles”, señala el JPL, “pero si éste continúa su actual tendencia de brillo, será fácil de detectar con prismáticos”.
Beamin dice que en el caso de Chile, “a partir del 4 o 5 de febrero justo antes de la puesta de Sol y mirando hacia el oeste (donde se pone el sol), durante los siguientes días se podrá ver cerca del planeta Marte y de la constelación de Tauro. Pero su brillo irá disminuyendo ya que el cometa se estará alejando del Sol y de nosotros, y solo será visible con binoculares”
También la luz es fundamental, es por esto que las grandes ciudades no son un buen lugar para ver el cometa por su alta contaminación lumínica. “Es probable que solo sea visible desde lugares muy oscuros mirando hacia el atardecer”, comenta.
Por suerte, nuestro país tiene varios lugares oscuros y bellos para ver estrellas y cometas. Como el Valle del Elqui, Illapel, el Cajón del Maipo, las Torres del Paine, Melipeuco, entre otros.
Pero el humo provocado por los incendios forestales son un impedimento para apreciar este cometa. “En las zonas afectadas por el humo no va a ser posible verlo. Si no es posible ver al sol o la luna, por el humo, el cometa es muchísimo más débil”, lamenta el astrónomo.
De todas formas, en caso de que las condiciones no sean las necesarias para verlo, no se preocupe. El Virtual Telescope Project ofrecerá una retransmisión gratuita en directo del cometa a partir de las 23:00 horas EST del 12 de enero (01:00 horas del 13 de enero en Chile).
