La cara oculta del Covid: un millón de niños que perdieron a sus padres

Varias noches a la semana, Sofia Felices, de 4 años, se despierta de golpe llorando y llama a su madre, que solía abrazar a su hija menor en la cama. La mamá de Sofía murió a causa del coronavirus en abril, por lo que ese trabajo ahora recae en la tía abuela de la niña, Janette Navarro.

“Ella llora y llora”, dijo la Sra. Navarro, quien tiene tres hijos propios pero se ha convertido en la cuidadora de los cinco hijos de su sobrina en esta ciudad costera de pescadores. “Ella grita con los ojos cerrados, ‘Quiero a mi mami. Quiero a mi mami ‘.”

Un año y medio después de la pandemia de Covid-19, las contagiosas variantes han estado matando a muchas personas en la plenitud de la paternidad, un grupo que permanece en su mayoría sin vacunar en muchas partes del mundo. Desde marzo de 2020 hasta abril de 2021, se estima que 1,1 millones de niños perdieron un cuidador principal por el virus, según un estudio reciente en la revista médica The Lancet.

Muchos de los países más afectados se encuentran en América Latina, que representa alrededor de un tercio de las muertes por coronavirus a pesar de tener solo el 8% de la población mundial. Sobre una base per cápita, Perú ha sido el más afectado, con un estimado de 10,2 niños por cada 1.000 que pierden un cuidador principal, según el estudio publicado en The Lancet. México, Brasil y Colombia también se encuentran entre los cinco primeros del estudio.

El jueves, la agencia de bienestar infantil de México publicó un estudio que estima que 118.362 niños en México perdieron al menos a uno de sus padres.

El coronavirus golpeó duramente a América Latina a pesar de los bloqueos tempranos. Millones de trabajadores no podían permitirse el lujo de cumplir con las restricciones y quedarse en casa más de unos pocos días. Las personas infectadas a menudo transmiten el virus a sus seres queridos en hogares multigeneracionales abarrotados. Los deteriorados
sistemas de salud dejaron a los hospitales abrumados y los suministros de oxígeno con frecuencia se agotaron, lo que provocó que muchas personas murieran en casa. A principios de este año, variantes agresivas que provocaron la muerte de más jóvenes se extendieron por América Latina mientras los gobiernos luchaban inicialmente para asegurar las vacunas.

Los expertos en salud pública predicen consecuencias duraderas para los niños huérfanos por la pérdida de ambos padres, así como para aquellos que han perdido a uno, incluidos mayores riesgos de problemas de salud mental, pobreza y abuso. Dicen que la difícil situación de esas familias ha sido ignorada en gran medida por los gobiernos que aún luchan por combatir un virus que, al menos al principio, mató principalmente a los ancianos.

“La velocidad a la que esto está sucediendo es asombrosa”, dijo Andrés Villaveces, médico y epidemiólogo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. y coautor del estudio de The Lancet. “Es un problema que afecta a todas las partes del mundo y que perdura. Si te quedas huérfano a una edad temprana, serás vulnerable durante muchos años“.

En India, más de 75.000 niños perdieron a uno o ambos padres a causa de Covid-19 entre abril de 2020 y julio, según la Comisión Nacional para la Protección de los Derechos del Niño. El estado de Maharashtra, hogar del centro financiero de Mumbai, tuvo más de 13.000 niños afectados, dijo la organización en una declaración jurada a la Corte Suprema.

En la comunidad brasileña de Purupuru, ubicada a unas tres horas por carretera y ferry desde la ciudad selvática de Manaos, el virus ha trastornado la vida de Maria Alice Gentil, de 64 años. Su hija Cristina, una madre soltera de 45 años que vivía en Manaos, estaba luchando para llegar a fin de mes como empleada de limpieza cuando dio a luz a su hijo menor este año.

A los pocos días de regresar a casa con su hija, le dio fiebre. Regresó al hospital, donde los médicos descubrieron que tenía Covid. Pasó los siguientes dos meses intubada antes de morir.

Ahora la Sra. Gentil, que ya estaba criando a otros dos nietos, está cuidando al bebé y a los dos hijos varones de su hija, de 9 y 14 años. La Sra. Gentil se cansa de tratar de seguir el ritmo del bebé, que llora para que lo carguen y está comenzando. gatear.

“Cada día es una lucha tremenda”, dijo.

El hijo mayor de Cristina, João Lenno, de 14 años, ayuda a cuidar a su hermanita cuando su abuela cocina o lava la ropa. João y su hermano, Jonathan, solían tener mucho tiempo libre en Manaos porque su madre trabajaba toda la semana. Ahora, su abuela necesita que hagan las tareas del hogar, como barrer los pisos.

João extraña su vida en Manaos y su mamá. “Por la noche, disfruté viendo películas en la televisión con ella”, dijo. “No pensé que [el virus] vendría aquí a Brasil, para hacer todo este daño”.

En Argentina, que ocupó el puesto número 8 en el estudio de The Lancet, Celina Rivas y Rodolfo Guevara, una pareja de la ciudad norteña de Rawson, nunca tuvieron la oportunidad de conocer a su pequeña hija, Martina. En mayo, la Sra. Rivas, de 38 años, estaba ansiosa por el nacimiento de su cuarto hijo cuando su respiración se volvió dificultosa. Con siete meses de embarazo, ingresó en el hospital y dio positivo por Covid.

Después de las complicaciones, los médicos realizaron una cesárea y luego aislaron a la Sra. Rivas de su bebé prematuro, por temor a que el bebé también pudiera tener el virus. A la Sra. Rivas le pusieron un ventilador. Un mes después, murió.

El día que la intubaron, el Sr. Guevara, de 40 años, estaba en su casa sin aliento, incapaz de encontrar una cama de hospital disponible en la ciudad. Sus hijas, de 20, 17 y 11 años, no sabían qué hacer. Abrieron la ventana para darle un poco de aire y llamaron a un médico, que llegó demasiado tarde. “Murió en mis brazos”, dijo la hija mayor, Tamara Guevara. “No pudimos hacer nada”.

Las niñas ahora viven con su abuela de 65 años, y sobreviven con su pensión y el trabajo de Tamara vendiendo zapatos. El pequeño restaurante de sus padres está cerrado. Se turnan para cuidar a Martina, que ahora tiene cuatro meses. “Ella es hermosa”, dijo Tamara.

Algunos países están ayudando a los huérfanos y sus nuevos cuidadores, quienes de repente se ven cargados con los costos financieros y las demandas emocionales de criar a los niños.

Perú está proporcionando transferencias de efectivo a los niños cuyos padres murieron a causa del virus, mientras que India está brindando asistencia con la matrícula y la admisión a las escuelas cercanas, además de depositar alrededor de US$13.000 por niño en cuentas a las que se puede acceder entre las edades de 18 y 23.

En Manaos, que fue el centro de la pandemia en Brasil, los voluntarios iniciaron un programa para ayudar a los huérfanos de Covid proporcionando alimentos y pañales a sus nuevos cuidadores. Actualmente, 175 niños y adolescentes, muchos de hogares pobres, reciben asistencia, dijo Glauce Galúcio, quien lanzó el programa.

La muerte por Covid-19 puede ser especialmente difícil de procesar para los niños debido a la velocidad con la que mata.

Ryan y Ruan Lucatto aterrizaron con la familia de su tía en la ciudad brasileña de Jundiaí después de que sus padres murieran con dos semanas de diferencia.

Su tía, Ellen Cristina de Sousa, alquiló una casa nueva para dejar espacio a Ryan, de 20 años, y Ruan, de 11, así como a sus dos perros. La Sra. De Sousa es menos exigente con las tareas que la difunta madre de los niños, que era su hermana mayor. Pero ella insiste en que la familia, que incluye a su esposo, hija y madre, se sienten juntos para desayunar y cenar temprano a las 6:30 pm, cosa que Ryan dijo que sus padres nunca hicieron.

Por la noche, la Sra. De Sousa espera despierta a Ryan y se toma un tiempo para hablar con él antes de irse a la cama, como Ryan lo hizo una vez con su madre. Ella besa a Ruan en la cabeza, como solía hacer su madre, en lugar de en la mejilla.

“Gracias a Dios los tenemos”, dijo Ryan sobre su tía y su familia. “Hay niños y adolescentes que terminaron solos en el mundo”.

La Sra. De Sousa, de 37 años, tuvo que dejar varios trabajos de limpieza para ayudar a cuidar a Ruan, quien está siendo examinado por autismo. Sus problemas de desarrollo empeoraron después de la muerte de sus padres. Se puso más ansioso, su tartamudeo empeoró y comenzó a parpadear con más frecuencia, dice su familia.

“Haré todo lo que pueda por ellos”, dijo la Sra. De Sousa, quien ayuda a Ruan con las tareas escolares. “Mi madre me preguntaba a menudo si iba a tener otro hijo. Ahora, Dios me dio dos hijos “.

En Perú, la Sra. Navarro ahora tiene ocho hijos que cuidar. La madre soltera de 39 años se preocupó cuando pasó por la pequeña casa de ladrillos de su sobrina en abril, al ver que los cinco hijos, de 4 a 17 años, estaban esencialmente solos.

Encontró a su sobrina, Maricel, de 34 años, en una habitación trasera, luchando por respirar mientras hacía una mueca de dolor y se negaba a comer. Compartió la habitación con la hermana de la Sra. Navarro, la abuela de los niños, que vivía en la misma casa y también estaba infectada con el virus.

El abuelo, Manuel Hernández, quien casi muere a causa de Covid el año pasado, estaba ocupado atendiendo a su esposa e hija mientras la familia buscaba medicamentos para aliviar los síntomas. Puso un cilindro de oxígeno entre sus camas, que compartieron las mujeres. Las ambulancias los llevaron a diferentes hospitales. Para entonces, sus pulmones estaban devastados. Murieron con dos días de diferencia.

La Sra. Navarro se mudó para ayudar, mientras que el abuelo regresó a trabajar en una fábrica de pescado para cubrir las facturas del hogar. Ahora cocina el desayuno, lava la ropa y baña a los niños más pequeños. Por la noche, hablan. Antes de acostarse, rezan frente a un pequeño altar, que tiene una foto de Maricel sonriente y una estatua del niño Jesús.

“Tuve que convertirme en su mamá”, dijo Navarro, de 39 años, y señaló que su hijo de 8 años se ha puesto un poco celoso. “Trato de apoyarlos para que se sientan bien”.

Los hijos de Maricel todavía están lidiando con el dolor. Sofía, la niña de 4 años, tiene problemas para dormir. Guiliana, de ocho años, le tiene miedo a la oscuridad y llora al recordar que se metió en la cama con su madre, quien le dio abrazos y besos.

Guiliana dijo que cuando sea mayor le explicará a su hermana menor lo que le pasó a su madre. “No queremos contarle todo todavía”, dijo. “Ella es todavía demasiado joven”.

A Valeria, de 12 años, le gustaba jugar a las cartas con su madre antes de que el dolor del virus fuera demasiado. “Me dijo que quería morir”, recuerda Valeria. “Ella me dijo que cuidara a mis hermanos”.

El único hijo de Maricel, Hugo, de 15 años, siempre fue un poco rebelde, a menudo discutía con su madre, dijeron sus hermanas. Después de su muerte, se negó a escuchar a su tía abuela o abuelo. Se fue de casa para vivir con un amigo.

Su hija mayor, Creizy del Carmen, de 17 años, recuerda arropar a su madre en la noche después de ver telenovelas mexicanas. Ella también estaba infectada con Covid-19 pero no tenía síntomas. Ahora está estudiando para ser maestra y espera algún día conseguir un trabajo que ayude a mantener a sus hermanas menores. Nunca imaginó que tanto su madre como su abuela morirían a causa del virus.

“Los extrañamos mucho”, dijo.