La ciudad de Nueva York avanza hacia que el Covid-19 se convierta en endémico

Cada oleada de pacientes de Covid-19 que ha atravesado las puertas del Centro Médico Judío de Long Island en Queens ha sido más manejable que la anterior.

En la primavera de 2020 y el invierno siguiente, el hospital necesitaba espacios adicionales para atender a los pacientes con Covid-19 que necesitaban oxígeno y tenían dificultades para respirar. En el apogeo del aumento del Delta este verano y otoño, los pacientes con Covid-19 no llenaron su UCI.

“Lo vemos más como un problema crónico que como un gran problema pandémico inmediato como antes”, dijo Mangala Narasimhan, neumóloga de cuidados críticos y directora de servicios de cuidados críticos en Northwell Health, un gran sistema de salud en la región de Nueva York que incluye el Centro Médico Judío de Long Island.

Muchos expertos en salud pública esperan que el mundo viva con Covid-19 a largo plazo. Los casos están cayendo en gran parte de EE.UU., pero la amenaza no ha pasado. Las autoridades sanitarias esperan que los próximos meses, cuando el clima más frío obligue a muchas personas a entrar en lugares cerrados, donde el virus se propaga más fácilmente, presenten otra prueba de la respuesta pandémica del país.

La vida en el área de la ciudad de Nueva York podría estar pasando a una fase en la que el virus es un peligro presente pero menor para la mayoría de las personas, dicen algunos epidemiólogos y médicos. Las tasas de vacunación son más altas que los promedios de EE.UU., y algunas personas en la región probablemente tengan algo de inmunidad contra infecciones durante las oleadas anteriores. Se requieren mascarillas en entornos que incluyen el transporte público y las escuelas, y los funcionarios exigieron vacunas para los trabajadores de la salud, así como para los empleados y clientes en bares y restaurantes.

“Nueva York y Nueva Jersey van a estar en EE. UU. donde buscaría primero la transición a la endemicidad”, o el punto en el que el virus todavía está circulando en segundo plano pero la enfermedad es más manejable, dijo Andrew Noymer, un epidemiólogo y demógrafo de enfermedades en la Universidad de California, Irvine. “También es, francamente, el canario en la mina de carbón, a la inversa, si hay una ola invernal significativa”.

El estado y la mayoría de los condados que rodean la ciudad todavía están experimentando lo que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, su sigla en inglés) consideran una propagación de Covid-19 alta o sustancial, pero el número de casos confirmados en el peak de la ola Delta fue aproximadamente un tercio del peak informado en los casos el invierno pasado. En la ciudad de Nueva York, la tasa de casos de residentes no vacunados fue más de siete veces mayor que la tasa de residentes vacunados en la semana que terminó el 9 de octubre, y la tasa de hospitalización fue 10 veces mayor.

Cuando Covid-19 afectó a hospitales no preparados en la región en marzo y abril de 2020, cientos de personas murieron cada día solo en la ciudad de Nueva York. Las hospitalizaciones por Covid-19 en los 23 hospitales de Northwell Health alcanzaron un máximo de más de 3.500 personas a la vez.

El invierno pasado, cuando el virus volvió a arrasar la región, la devastación fue comparativamente silenciosa, gracias en parte a una mejor comprensión del virus y la atención al paciente. El promedio de siete días de muertes en la ciudad de Nueva York alcanzó un máximo de más de 80 por día. El número máximo de pacientes con Covid-19 en Northwell Health fue de 1.380 a mediados de enero.

La ola impulsada por la variante Delta este verano fue la primera en llegar a una población parcialmente vacunada. Algunos estados con tasas de vacunación más bajas experimentaron hospitalizaciones y muertes récord, mientras que la mayoría de los estados con tasas de vacunación más altas se salvaron de los peores resultados. Las tasas de vacunación en Nueva York y Nueva Jersey se encuentran entre las más altas del país; ambos tienen ahora más del 76% de su población de 12 años o más vacunada. Las muertes por Covid-19 en la ciudad de Nueva York no superaron las 20 por día, y Northwell Health alcanzó su punto máximo con 348 pacientes hospitalizados a principios de septiembre.

El Dr. Narasimhan dijo que los pacientes recientes de Covid-19 en Northwell Health tenían alrededor de 45 años en promedio, más jóvenes que durante las oleadas anteriores, en parte porque las personas mayores se han vacunado en tasas más altas. La cuarta parte de los pacientes de Covid-19 en Northwell Health que están vacunados tienden a salir del hospital sin llegar a la UCI o tienen el sistema inmunológico comprometido, dijo.

Otro posible contribuyente a las defensas de Nueva York contra la variante Delta, dicen los expertos en salud pública, es cierto grado de inmunidad a infecciones previas que tuvieron un costo tremendo durante las enormes oleadas anteriores de casos y muertes. Una encuesta nacional de donantes de sangre publicada por los CDC estimó que, en agosto, alrededor del 28% de las personas de 16 años o más en el sureste de Nueva York y el norte de Nueva Jersey tenían un nivel detectable de anticuerpos contra Covid-19 de una infección previa. La tasa nacional fue de alrededor del 22%.

No está claro qué tan fuerte es la respuesta inmune después de la infección, cuánto dura o cuántas personas previamente infectadas se han vacunado, como recomiendan los funcionarios de salud.

Con los casos de Covid-19 y las hospitalizaciones en declive, los neoyorquinos están regresando a las oficinas con las tasas más altas desde que comenzó la pandemia, y la demanda de viviendas en la ciudad ha aumentado. Las escuelas públicas están abiertas con precauciones como mascarillas y test en el mismo lugar. Los restaurantes y bares están abiertos, con requisitos de vacunación.

“Hemos llegado a un continuo y alentamos a los residentes a que continúen vigilantes y practiquen precauciones de sentido común”, dijo Donna Leusner, portavoz del Departamento de Salud de Nueva Jersey.

Los funcionarios de salud están alentando a los residentes a vacunarse contra la gripe y el Covid-19 si aún no se han preparado para los meses más fríos que se avecinan. Los expertos en salud pública dicen que vacunar a más personas es la clave para salir más lejos de la crisis pandémica, junto con precauciones como enmascararse en interiores.

Wafaa El-Sadr, director del recién anunciado Instituto de Respuesta a Pandemias de la Ciudad de Nueva York, dijo que los grupos de residentes, como los que no están vacunados, siguen siendo especialmente vulnerables al Covid-19 y probablemente sufrirán la peor parte de los aumentos de casos futuros. Pero ella no anticipa un aumento tan severo como el del invierno pasado.

“Estamos en camino a una fase endémica”, dijo.