Lecciones del Hospital Meltdown de Italia. “Cada día que pierdes, el contagio empeora”

Las ambulancias aquí han dejado de usar sirenas. El aullido frecuente solo se suma a los temores locales. Además, hay pocos otros vehículos en la carretera en el cierre nacional de Italia.

La mayoría se dirige al Hospital Papa Giovanni XXIII, una instalación médica grande y moderna en una próspera ciudad italiana que ha sido abrumada por la enfermedad del coronavirus. No hay suficientes ventiladores para intubar a todos los pacientes con Covid-19 que tienen problemas respiratorios graves. Los médicos dijeron que la unidad de cuidados intensivos casi no recibe pacientes mayores de 70 años.

Una sección del hospital normalmente en desuso está llena de enfermos críticos y el silbido del oxígeno. Los pacientes yacen en silencio, con caras preocupadas o agotadas, visibles para otros en la serie de habitaciones medio abiertas. Cada uno se enfoca en la lucha por respirar. Hay pacientes con cascos herméticos de oxígeno sobre sus cabezas, como cubetas transparentes con cinta adhesiva en el cuello.

“Algunos de ellos habrían necesitado intubación en cuidados intensivos”, dijo el anestesiólogo Pietro Brambillasca. El resto debería estar mejor aislado, dijo, donde no puedan contaminar a nadie.

Eso ya no es posible. El número de enfermos ha superado la capacidad del hospital para proporcionar la mejor atención para todos.

El coronavirus está devastando a Bérgamo y empujando a una región rica con atención médica de alta tecnología hacia un desastre humanitario, una advertencia para los EE.UU. y otros países desarrollados. La experiencia de la ciudad muestra cómo incluso las economías avanzadas y los hospitales de vanguardia deben cambiar los comportamientos sociales y preparar las defensas antes de una pandemia que está infringiendo las reglas.

Algunos médicos estadounidenses están tratando de entender cómo el coronavirus derrotó todos los esfuerzos hasta el momento para contenerlo en Lombardía, la región italiana que incluye Bérgamo y Milán. Buscan lecciones, pero no tienen mucho tiempo, ya que la pandemia, que ahora está bajo control en China, despega en todo Occidente.

Maurizio Cereda, médico de cuidados intensivos y anestesiólogo en Filadelfia, recientemente distribuyó una lista de lecciones de Italia a sus colegas. El Dr. Cereda, ahora en el Hospital de la Universidad de Pennsylvania, se formó en Milán y ha estado en contacto cercano con colegas italianos en Bérgamo y en otros lugares.

Muchas de las lecciones se relacionan con la salud pública, para evitar abrumar a los hospitales. “Los casos leves a moderados deben manejarse en casa, no en el hospital, y con un despliegue masivo de servicios de extensión y telemedicina”, escribió. Algunas terapias podrían administrarse en casa, dijo, a través de clínicas móviles.

Otra lección: los técnicos médicos de emergencias italianos han experimentado una alta tasa de infección, dijo el Dr. Cereda, propagando la enfermedad a medida que viajan por la comunidad.

También advirtió que los hospitales más pequeños “no están preparados para enfrentar la afluencia de pacientes” y es probable que colapsen. Sugirió admitir a los pacientes más enfermos en instalaciones más grandes y usar ambulancias dedicadas para pacientes sospechosos de coronavirus para evitar infectar a toda la flota.

El número de muertos en Italia por el coronavirus alcanzó los 2.158 el lunes, 349 más que el domingo. El país está en camino de superar las 3.099 muertes de China en cuestión de días. Su gran población de ancianos es especialmente vulnerable a Covid-19, la enfermedad respiratoria causada por el coronavirus.

Alrededor de dos tercios de los muertos de Italia, 1.420 personas, se encuentran en Lombardía, la zona cero de la epidemia en Europa. Es donde el virus es aún más mortal porque los hospitales en las ciudades más afectadas han alcanzado sus límites. Bérgamo, en particular, se ha convertido en el símbolo de una epidemia que gira fuera de control en Italia.

Estudiar el giro extremo de los acontecimientos en Italia ha ayudado a los médicos estadounidenses a prepararse mejor, dijo Brendan Carr, presidente de medicina de emergencia para el Sistema de Salud Mount Sinai, una red de hospitales de la ciudad de Nueva York.

El Dr. Carr dijo que él y otros médicos estadounidenses han tenido llamadas informales con médicos italianos en las últimas semanas. "Es terrible escucharlos hablar, pero nos beneficia aprender de eso", dijo. Una lección, dijo, es desarrollar la capacidad para la afluencia esperada de pacientes con Covid-19 antes de que sea necesaria. Mount Sinai está despejando espacio y creando nuevas camas de UCI, dijo.

Bérgamo muestra lo que sucede cuando las cosas salen mal.

En tiempos normales, el servicio de ambulancia en el hospital Papa Giovanni funciona como un reloj suizo. Las llamadas al 112, el equivalente europeo del 911, se responden en 15 a 20 segundos. Las ambulancias de la flota del hospital de más de 200 se envían entre 60 y 90 segundos. Dos helicópteros esperan en todo momento. Los pacientes generalmente llegan a una sala de operaciones en 30 minutos, dijo Angelo Giupponi, quien dirige la operación de respuesta de emergencia: “Somos rápidos, en tiempo de paz”.

Ahora, la gente espera una hora en el teléfono para reportar ataques cardíacos, dijo el Dr. Giupponi, porque todas las líneas están ocupadas. Cada día, su equipo atiende 2.500 llamadas y lleva a 1.500 personas al hospital. “Eso sin contar a la visita de los primeros en responder, pero les dicen que se queden en casa y vuelvan a llamar si su condición empeora”, dijo.

El personal de ambulancias no fue entrenado para un virus tan contagioso. Muchos se han infectado y sus ambulancias contaminadas. Un despachador murió de la enfermedad el sábado. Diego Bianco tenía alrededor de 40 años y no tenía enfermedades previas.

“Nunca conoció pacientes. Él solo contestó el teléfono. Eso muestra que la contaminación está en todas partes”, dijo un colega. Los compañeros de trabajo del Sr. Bianco se sentaron el domingo en el centro de operaciones con máscaras en sus rostros y miedo en sus ojos.

El Hospital Papa Giovanni XXIII, un complejo de 950 camas que se inauguró en 2012, se encuentra entre los más avanzados de Italia. Trata todo, desde traumatismos y cirugía cardíaca hasta trasplantes de órganos para niños.

Más de 400 de las camas ahora están ocupadas por pacientes confirmados o sospechosos de coronavirus. La unidad de cuidados intensivos ha aumentado a alrededor de 100 pacientes, la mayoría de los cuales tienen Covid-19. Nuevos casos siguen llegando. Tres de los cuatro gerentes principales del hospital están enfermos en sus casas con el virus.

“Hasta hace tres semanas, hicimos todo por cada paciente. Ahora tenemos que elegir qué pacientes poner en cuidados intensivos. Esto es catastrófico”, dijo el anestesiólogo y especialista en cuidados intensivos Mirco Nacoti.

El Dr. Nacoti trabajó para Médicos Sin Fronteras en Haití, Chad, Kurdistán y Costa de Marfil, y es uno de los pocos médicos en Bérgamo que ha visto epidemias. Sin embargo, esas eran enfermedades con vacunas, como el sarampión y la rubéola.

Él estimó que alrededor del 60% o más de la población de Bérgamo tiene el coronavirus. “Hay una enorme cantidad de personas asintomáticas, así como de muertos desconocidos que mueren en su hogar y no son examinados, ni contados”, dijo. “La UCI es la punta de un iceberg”.

Los hospitales en los EE. UU. y en toda Europa deben organizarse con anticipación, dijo el Dr. Nacoti, y los gobiernos necesitan cierres de la comunidad más temprano que tarde.

“Una epidemia no te permite proceder por ensayo y error”, dijo. “Cada día que pierdes, el contagio empeora”.

Bérgamo, una ciudad de unos 120,000 habitantes al noreste de Milán, se encuentra en el corazón de una de las regiones más ricas de Italia. Las empresas cercanas fabrican agua mineral San Pellegrino, yates de lujo y frenos para automóviles Ferrari. El núcleo de la colina de la ciudad, una ciudadela medieval, normalmente está llena de turistas.

Cuando Bergamo descubrió una serie de casos de coronavirus en sus pueblos aledaños alrededor del 22 de febrero, el Dr. Giupponi del hospital Papa Giovanni envió un correo electrónico a las autoridades regionales de salud de Lombardía. Los instó a vaciar algunos hospitales y usarlos exclusivamente para casos de coronavirus.

Los gerentes regionales en ese momento estaban lidiando con un brote al sur de Milán. "No hemos dormido durante tres días y no queremos leer su mierda", el Dr. Giupponi recordó su respuesta.

Desde entonces, el bloqueo de Italia ha convertido a Bérgamo en una ciudad fantasma.

Los avisos de muerte en el periódico local, Bergamo “Echo”, normalmente ocupan poco más de una página. El lunes, llenaron nueve páginas. "Y esas son solo las que están en el periódico", dijo el Dr. Nacoti.

Los médicos que se toman un descanso en el Papa Giovanni intercambian historias de infortunio, incluida la llamada de un hogar de ancianos que informa sobre presuntos enfermos de virus que tenían más de 80 años. El hospital dijo que los residentes mayores tenían que quedarse.

“Ninguno de nosotros había visto algo así”, dijo el cirujano de trauma Michele Pisano. “Estamos capacitados para emergencias, pero para terremotos, no epidemias”. El Dr. Pisano tiene poco que hacer en estos días: el cierre de Italia significa que prácticamente no hay accidentes automovilísticos, accidentes de bicicleta o huesos rotos por esquiar. Él ayuda en las salas de coronavirus como puede.

En los pequeños pueblos de la provincia de Bérgamo, la presión sobre los hospitales locales es aún mayor.

El Dr. Nacoti ayuda en un hospital en San Giovanni Bianco, ubicado en los pies de los Alpes. El domingo por la noche, la instalación tenía alrededor de 70 pacientes con coronavirus. El hospital, que se especializa en cirugía ambulatoria, normalmente tiene 20 camas.

Los pacientes recién llegados yacían en camillas, llenando la sala de emergencias y un pasillo mientras esperan que las camas se liberen.

Arriba, más de 50 pacientes recibieron oxígeno a través de cascos o máscaras. Algunos estaban en estado crítico, pero el hospital no tiene una unidad de cuidados intensivos ni ventiladores.

"Pensamos que siete camas abajo y siete arriba serían suficientes", dijo la enfermera senior Fiorella Busi.

El hospital había planeado enviar casos graves a Bérgamo. "Pero tenemos indicaciones de que, si los pacientes tienen más de 65 o 70 años, no se intubarán", dijo Davide Grataroli, uno de los médicos del hospital. "Por lo tanto, hemos elegido administrarlos aquí lo mejor que podemos".

Esa ha sido la situación durante casi tres semanas. Los pacientes saben que la falta de instalaciones de cuidados intensivos condena a aquellos que no son lo suficientemente fuertes como para sobrevivir a la enfermedad con ayuda limitada. “Lo aceptan con resignación y sin quejas”, dijo la Sra. Busi, la enfermera.

"La parte más devastadora es que están muriendo solos", dijo. “Las familias ven al paciente por última vez en la sala de emergencias. La próxima vez es en la morgue”.

Una muerte tan solitaria es difícil de soportar, dijo la enfermera: "No es nuestra cultura. Estamos muy conectados aquí”.