Leslie Valiant, informático de Harvard: "No creo que sepamos qué es una mente humana"

Hace más de 45 años que el doctor británico en Ciencias de la Computación, Leslie Valiant (70), estudia y teoriza sobre los circuitos ideados desde el campo de la informática. Todo esto, con el fin de entender cómo funcionan las millones de conexiones que ocurren en el cerebro, y que dan nociones para entender cómo funciona el aprendizaje. Desde 1982 que da clases en la Universidad de Harvard, y actualmente es profesor de Ciencias de Computación y Matemáticas Aplicadas en el Harvard School of Engineering and Applied Sciences.

Valiant, ganador en 2010 del Premio Turing por sus contribuciones a la teoría de la computación, se presentará este domingo en el Teatro Municipal de Antofagasta, en el marco de la realización del Festival Puerto de Ideas. Allí, explicará los desafíos para entender los procesos de la Inteligencia Artificial, con tal que las máquinas puedan adquirir conocimientos a partir de la experiencia.

En entrevista con Qué Pasa, Leslie Valiant relata su interés de relacionar la informática con los desafíos de la neurociencia.

¿Cómo funciona la Ciencia de la Computación, según Leslie Valiant?

Es el estudio de los procesos "mecánicos paso a paso", como una receta de cocina. Alan Turing, en la década de 1930, fue el primero en identificar tales procesos como dignos de estudio. Esto llevó a que máquinas que eran universales puedan ejecutar todos estos procesos. La Ciencia de la Computación estudia dichos procesos, también conocidos como algoritmos, en un entorno abstracto, independientemente de cómo se realicen físicamente. El funcionamiento del cerebro y la evolución biológica también pueden considerarse como la realización de tales procesos computacionales.

¿Qué esperas que pueda responder tu campo de estudio?

Las aplicaciones más conocidas apuntan a comprender las máquinas que fabricamos. ¿Cuáles son los algoritmos más eficientes para realizar ciertas tareas? ¿Cuáles son las buenas formas de cifrar un mensaje para que puedan descifrarlo sólo quienes están destinados a recibirlo? ¿Cómo pueden las máquinas aprender de la experiencia sin tener que ser programadas para cada tarea?

También, creo que ayudará a responder algunas preguntas más fundamentales sobre la humanidad, como por ejemplo, cómo funcionan nuestros cerebros y cómo llegamos exactamente aquí a través de la evolución.

¿De qué manera se relaciona la Ciencia de la Computación con la neurociencia?

Los neurocientíficos, en general, aceptan que el cerebro está realizando un cálculo, en el sentido de Turing, aunque los pasos básicos son diferentes de los de una computadora digital. En este momento, no se sabe cuáles son los pasos básicos y cuál es la naturaleza general de los algoritmos que utiliza el cerebro. Creo que estas preguntas serán respondidas con el tiempo, pero necesitarán la colaboración entre neurocientíficos experimentales y científicos informáticos.

¿En qué se parece el comportamiento de un sistema de neuronas a los procesos que puede desarrollar una computadora?

En general, se cree que todo lo que uno puede hacer, el otro también puede hacerlo, pero posiblemente de manera menos eficiente. Por lo tanto, puede haber tareas en las que el cerebro es particularmente eficiente, pero requeriría enormes recursos computacionales convencionales, y viceversa.

¿Es posible que en el futuro una computadora desarrolle una inteligencia como la mente humana?

Un objetivo importante del estudio de la inteligencia artificial es definir y comprender qué es la inteligencia. No creo que sepamos qué es una mente humana. Al final del estudio, podemos concluir que no somos tan increíblemente inteligentes después de todo. En general, espero que las máquinas se diseñen para igualar o superar las capacidades humanas, como el ajedrez, una habilidad a la vez. Reproducir un humano como una mezcla de fortalezas y debilidades puede no ser una buena meta.

¿Cómo podrías diferenciar el cerebro humano frente a una computadora? ¿Podría una computadora tener conciencia, por ejemplo?

No creo que tengamos una idea clara de qué es la "conciencia". El concepto puede ser un producto de nuestra imaginación sin ninguna realidad externa. ¿A qué especie animal se le atribuye la conciencia?