Los primeros turistas a la Luna y un viaje a un asteroide: las cinco misiones espaciales más fascinantes de 2023

Ha sido un año lleno de acontecimientos para la exploración espacial, con éxitos que incluyen la finalización de la misión Artemis 1 de la Nasa (finalmente), la inauguración del telescopio espacial James Webb y la finalización de la estación espacial Tiangong de China.

2023 está destinado a ser otro año ocupado. Aquí hay cinco de las misiones más emocionantes a tener en cuenta.

En abril, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzará el Explorador de lunas heladas de Júpiter (Juice, por su sigla en inglés), la primera misión robótica dedicada de Europa a Júpiter. Se espera que Juice llegue al planeta en julio de 2031 después de realizar una increíble ruta de vuelo a través del Sistema Solar. La misión entrará en órbita alrededor de Júpiter y realizará numerosos sobrevuelos de sus grandes lunas heladas: Europa, Ganímedes y Calisto.

Después de cuatro años de sobrevuelos lunares, Juice entrará en órbita alrededor de Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar, convirtiéndose en la primera nave espacial en alcanzar la órbita alrededor de la luna de otro planeta. Las lunas heladas de Júpiter son interesantes ya que se cree que todas albergan océanos de agua líquida debajo de sus superficies congeladas. Europa, en particular, se considera una de las moradas más probables del Sistema Solar para la vida extraterrestre.

Juice estará equipado con diez instrumentos científicos, incluido un radar de penetración de hielo para estudiar los océanos internos. Este uso del radar es un primer paso práctico en el mapeo de los océanos bajo la superficie, allanando el camino para futuras misiones más exóticas que involucran vehículos sumergibles, algunas de las cuales ya se han presentado. La ventana de lanzamiento va del 5 al 25 de abril.

Aunque la compañía aeroespacial SpaceX no ha anunciado una fecha al momento de escribir este artículo, se espera que el primer vuelo de prueba orbital de la nave espacial superpesada Starship ocurra a principios de 2023. Starship será la nave espacial más grande capaz de transportar humanos de la Tierra a destinos en el espacio (la Estación Espacial Internacional es más grande, pero fue ensamblada en el espacio). Será el vehículo de lanzamiento más poderoso que jamás haya volado, capaz de elevar 100 toneladas de carga a la órbita terrestre baja.

Starship es el nombre colectivo de un sistema de dos componentes que consta de la nave espacial Starship (que transporta a la tripulación y la carga) y el cohete Super Heavy. El componente del cohete elevará Starship a unos 65 km de altitud antes de separarse y regresar a la Tierra en un aterrizaje controlado. El componente superior de Starship luego usará sus propios motores para impulsarse el resto del camino a la órbita.

Se han realizado varios vuelos de prueba cortos de la porción Starship del sistema con diversos grados de éxito. Pero el próximo vuelo será la primera vez que se utilizará todo el sistema para llegar al espacio como uno solo. Este primer vuelo orbital estaba originalmente programado para lanzarse en septiembre de 2022, pero se ha retrasado varias veces.

El tan esperado proyecto dearMoon, que llevará a civiles en un viaje de seis días alrededor de la Luna y de regreso, se lanzará en Starship y se planeó originalmente para 2023. La fecha exacta dependerá de la prueba exitosa de Starship, pero ha estado en los libros desde 2018. Será el primer verdadero lanzamiento de turismo en el espacio profundo.

Financiado por el empresario Yusaku Maezawa, se organizó un concurso para seleccionar ocho miembros del público (y un número desconocido de tripulantes) para unirse a Maezawa en el viaje, todo completamente pagado. Los ganadores y los criterios utilizados no han sido revelados, aunque se sospecha que los invitados pueden ser artistas consagrados o aspirantes.

Esta misión marcará un gran cambio en la forma en que pensamos sobre el espacio, ya que anteriormente solo los astronautas elegidos con criterios increíblemente estrictos podían ir al espacio profundo (nota: no contamos breves excursiones de 10 minutos hasta 100 km). Un viaje completo de varios días plantea riesgos extremos, tanto en términos de salud como de ingeniería.

El éxito o el fracaso de la misión dearMoon podría afectar si el turismo en el espacio profundo se convierte en la próxima gran novedad, o si queda relegado a ser una quimera.

The Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security: Regolith Explorer, afortunadamente más conocido como OSIRIS-REx, es una misión de la Nasa al asteroide cercano a la Tierra Bennu. Un objetivo clave de esta misión robótica era adquirir muestras de Bennu y devolverlas a la Tierra para su análisis.

OSIRIS-REx ahora está regresando rápidamente a la Tierra con hasta un kilogramo de preciosas muestras de asteroides almacenadas a bordo. Si todo va bien, la cápsula se separará de la nave espacial, entrará en la atmósfera terrestre y se lanzará en paracaídas para realizar un aterrizaje suave en los desiertos de Utah el 24 de septiembre en 2020.

Bennu es un mundo con forma de diamante de apenas medio kilómetro de tamaño, pero tiene muchas características interesantes. Se cree que se desprendió de un asteroide mucho más grande en los primeros 10 millones de años del Sistema Solar. Algunos de los minerales detectados en su interior han sido alterados por el agua, lo que implica que el antiguo cuerpo progenitor de Bennu poseía agua líquida.

También tiene una gran cantidad de metales preciosos, incluidos el oro y el platino. Finalmente, Bennu está clasificado como un objeto potencialmente peligroso con una (muy) pequeña posibilidad de impacto con la Tierra en el próximo siglo.

Si bien SpaceX es la compañía de lanzamiento espacial privada más destacada, hay muchas otras que desarrollan su propia serie de lanzadores en todo el mundo. Skyroot Aerospace, que lanzó con éxito su cohete Vikram-S en noviembre de 2022, pronto se convertirá en la primera empresa india privada en lanzar un satélite.

El cohete en sí alcanzó los 90 km de altitud, una distancia que debería mejorarse para poner en órbita una constelación de satélites. El primer lanzamiento satelital de Skyroot está planeado para 2023, con el objetivo de reducir el costo de los lanzamientos espaciales rivales privados mediante la producción de sus cohetes impresos en 3D en cuestión de días. Si tiene éxito, esto también podría proporcionar una ruta para lanzamientos más baratos de misiones científicas, lo que permitiría una tasa de investigación más rápida.

Claramente, el interés en el sector espacial sigue siendo alto. Con muchos avances y lanzamientos audaces previstos para 2023, estamos entrando en una nueva fase

*Gareth Dorrian, investigador postdoctoral en Ciencias Espaciales, Universidad de Birmingham

**Ian Whittaker, profesor titular de Física, Nottingham Trent University