Luca Conversi, el hombre de la ESA que detecta asteroides que amenazan la Tierra suma a Chile en su ambicioso plan

El Dr. Luca Conversi, gerente del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC, por su sigla en inglés), de la Oficina de Defensa Planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA) -creada con el fin de estar preparados para detectar cualquier peligro de impacto de un asteroide a la Tierra- estuvo en Chile para fomentar la colaboración astronómica desde el hemisferio sur.

Principalmente, el plan es colaborar directamente con el Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), y también con diferentes instituciones chilenas.

Hoy, los mayores telescopios utilizados para descubrir nuevos NEO (sigla en inglés de objetos cercanos a la Tierra) están situados en el hemisferio norte, en Estados Unidos (Arizona y Hawaii), y solo recientemente se han instalado un par de telescopios pequeños (Chile y otro en Sudáfrica).

La ESA está construyendo su primer gran telescopio, el Flyeye, de 1 metro de diámetro, dedicado a buscar nuevos NEO, que será instalado en Sicilia, Italia. Pero también tienen planeado construir más telescopios para tener una cobertura más amplia del cielo nocturno, y estos tendrán que ser instalados en el hemisferio sur.

En conversación con Qué Pasa, Conversi cuenta sobre las observaciones de asteroides y su trabajo para estar alertas sobre posibles amenazas a la Tierra, y el por qué de la elección de Chile como sede para realizar una colaboración.

Durante su estadía, el gerente de NEOCC, presentó las actividades que tiene la ESA centradas en América del Sur, así como en las actividades de la Oficina de Defensa Planetaria en el centro de Observaciones. Asimismo, participo del montaje del nuevo telescopio que será parte del proyecto Test-Bed Telescope.

El proyecto consiste en 2 telescopios de 56 cm de diámetro, uno instalado en España y otro en el observatorio La Silla, en Chile, donde se espera realizar observaciones coordinadas, trabajos de automatización y la utilización del software para realizar las observaciones de asteroides desde Europa.

“En el futuro, si todo va bien, como pensamos, la idea es instalar telescopios más grandes. Cuanto más grande el telescopio, podemos encontrar objetos menos brillantes y cuando están más lejos de la Tierra” señala Conversi.

-¿Por qué eligieron a Chile para esta colaboración?

En previsión de eso, de todos los países del hemisferio sur, Chile tiene dos grandes ventajas por lo cual fue elegido:

El desierto de Atacama tiene unas condiciones climáticas muy favorable para las observaciones astronómicas. Llueve poco, lo cual significa muchas noches con cielo despejado y poca agua en el aire, es poco poblado, entonces hay poca luz artificial, y tiene altura, lo cual significa un aire con menos turbulencias.

Asimismo, cuenta con infraestructuras existentes, ya que por las mismas razones mencionadas, Chile ya fue elegido por la ESO a partir de los años 70 como base para todos sus telescopios. La ESA y la ESO tienen acuerdos de colaboración en varias áreas, e ir a un sitio donde ya hay luz, internet y soporte técnico es un valor añadido muy importante.

En Chile y el desierto de Atacama, tiene activamente una de las mejores condiciones en el mundo para observar, entonces, por eso nosotros con muchos otros proyectos, queremos venir aquí.

-¿Las observaciones de asteroides se realizan todos los días, durante las 24 horas?

Supuestamente sí. Ahora, 24 horas seguidas no es posible, porque claramente hay día y noche, y podemos observar solamente de noche.

Estos telescopios tienen que funcionar realmente todos los días, porque tenemos que buscar los asteroides. Ahora, sobre todo cuando hay luna llena, esto es muy difícil porque está muy brillante, lo que no te permite buscar estos objetos que normalmente son débiles. Se descubren mucho más objetos cuando hay luna nueva, el cielo es muy oscuro.

-¿Cuál es la importancia de realizar observaciones desde el hemisferio sur?

Es importante tener cuantos más telescopios se pueda, porque los telescopios que hay a día de hoy no consiguen observar todo el cielo en una noche. Si yo me voy a cualquier lugar de la Tierra, yo puedo observar solamente una parte del cielo, por ejemplo, aquí vosotros no podéis ver constelaciones, no podéis ver la estrella polar. En el hemisferio norte, no puedo ver la cruz del sur.

Entonces, por eso necesitan telescopios propios en el norte y en el sur para poder explorar una porción más grande de cielo.

-¿Cómo se realizan las observaciones de asteroides?

Al día de hoy, las cantidades de imágenes son tantas que no se puede hacer a mano. Lo hacen las computadoras. Lo que hacen es que un telescopio apunta una zona de cielo, y hace cuatro imágenes a distancia de tiempo.

Primero capta alguna imagen de un minuto luego, se va a otra parte del cielo y vuelven ahí después de 10-15 minutos, y así cuatro veces.

Al comparar estas cuatro imágenes, las estrellas son fijas, pero los asteroides se mueven, entonces se monta el software del programa, se extraen las fuentes, y los telescopios son capaces de distinguir los objetos que están fijos respecto a lo que se mueve, y asumen que los que se mueven, se mueve en un línea recta, y el software te dice que es un asteroide.

Luego, como lo que dice el software no es 100% fiable, está el hombre o la mujer que emigra las imágenes y mira si el objeto verdaderamente es un asteroide, si es así, se mide su posición y la ESA mide esta información.

-¿Ha existido alguna gran amenaza de un asteroide que vaya a chocar con la Tierra?

No. Por ejemplo, lo que ha hecho la Nasa es un test. El asteroide que han ido a chocar no estaba en colisión con la Tierra, no era un riesgo, era justamente un test para ver qué pasaría si un asteroide que está en colisión con la Tierra, qué pasaría si le vamos a enviar un satélite en contra.

Pero uno de los problemas, es que no sabemos exactamente cuál es la densidad de los asteroides.

Hasta ahora, sí hemos encontrado asteroides. De hecho, hemos visto hasta cinco-seis asteroides antes que dieran en la Tierra. El último ha pasado hace dos semanas y ha caído en Canadá. Pero son muy pequeños, todos los que hemos visto eran del tamaño de uno, dos, cinco metros.

-¿Cómo se distingue si un asteroide es peligroso?

Nosotros tomamos tres características: Una es el tamaño, segunda es la probabilidad de impacto, y la tercera es cuánto tiempo falta para un eventual impacto. Todo eso se calcula en una fórmula matemática que luego se resumen en un valor que nosotros llamamos la escala de Palermo, y ese número nos dice de manera rápida, si un objeto es peligroso o no.

La otra cosa es que cada uno siempre se imagina un escenario en estilo extinción de la humanidad, como los dinosaurios, Armagedón, cosas así. Pero los asteroides grandes por encima de 1 kilómetro de diámetro, son muy pocos, los conocemos prácticamente a todos, hemos encontrado a más del 90% y ninguno de esos es un riego.

El problema es cuando se va a tamaños más pequeños del orden de 50 a 100 metros que son mucho más y más difícil de encontrar, y entonces es más probable que puedan chocar con la Tierra.

-Acerca del telescopio que utilizarán en Chile, que mide menos de 1 metro de diámetro ¿Por qué se tiende a creer que los telescopio deben ser de un tamaño muy grande?

Dos razones. Una es muy sencilla: dinero. Cuanto más dinero hay, más grande lo puedes hacer. Si tengo menos dinero, lo tengo que hacer más pequeño.

La segunda tiene que ver con el tipo de lente. Si yo pongo un telescopio de 50 centímetros, va a ver una región de cielo que puede ser cinco-diez veces la Luna, pero mide sólo 50 cm., por lo cual veo solamente abiertamente “objetos cercanos”. Si se utiliza un telescopio de ocho metros puedo ver el cráter en la luna, pero no veo la luna entera. Hay ventajas y desventajas.

-¿Han descubierto algún asteroide que consideren relevante?

Hace dos semanas, se ha descubierto un asteroide unas horas antes, como ocho horas antes que cayera en la Tierra. El descubrimiento, no lo hemos hecho nosotros en sí, pero tenemos un programa que analiza constantemente los nuevos descubrimientos, y calcula de inmediato si hay una probabilidad de impacto. Y entonces hemos descubierto en 10 minutos desde que han llegado las observaciones, que efectivamente este objeto iba a caer en Canadá.

Era un objeto pequeño, pero para nuestro proyecto es muy interesante porque nos daba la certidumbre que el día que encontremos algo más más grande estaremos listos.

-¿Cuál es el mensaje que le daría a los y las jóvenes interesadas en la astronomía?

Lo que dicen siempre, nunca parar de soñar. Si te gusta, hagan carrera, estudien, viajen, intenten conectarse con cuánta más gente sea posible. Prueben varias experiencias, porque nunca se sabe exactamente lo que puede interesar.

También, la astronomía es un campo relativamente pequeño, pero dentro de eso, hay muchas cosas que se pueden hacer. Mirar los datos, se puede pensar la parte más teórica o se puede intentar construir instrumentos, porque uno puede estar interesado en los asteroides, en los planetas o puede estar interesado a la galaxia o al origen del universo.