Otro récord de SpaceX: envía a la primera mujer de Arabia Sauidita al espacio

Los primeros astronautas de Arabia Saudita en décadas viajaron el domingo hacia la Estación Espacial Internacional en un vuelo chárter multimillonario.

SpaceX lanzó el equipo de retención de boletos, dirigido por un astronauta retirado de la Nasa que ahora trabaja para la compañía que organizó el viaje desde el Centro Espacial Kennedy. También a bordo: un empresario estadounidense que ahora es dueño de un equipo de carreras de autos deportivos.

Los cuatro llegaron a la Estación Espacial en su cápsula el lunes por la mañana; pasarán poco más de una semana allí antes de regresar a casa con un amerizaje frente a la costa de Florida.

Con el patrocinio del gobierno de Arabia Saudita, Rayyanah Barnawi, investigadora de células madre, se convirtió en la primera mujer del reino en ir al espacio. A ella se unió Ali al-Qarni, un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudita.

Son los primeros de su país en viajar en un cohete desde que un príncipe saudita se lanzó a bordo del transbordador Discovery en 1985. En un momento inesperado, serán recibidos en la estación por un astronauta de los Emiratos Árabes Unidos.

“¡Hola desde el espacio exterior! Se siente increíble ver la Tierra desde esta cápsula”, dijo Barnawi después de ponerse en órbita.

Al-Qarni agregó: “Mientras miro hacia el espacio exterior, no puedo evitar pensar que esto es solo el comienzo de un gran viaje para todos nosotros”.

Completando el equipo visitante: John Shoffner de Knoxville, Tennessee, ex piloto y propietario de un equipo de carreras de autos deportivos que compite en Europa, y la chaperona Peggy Whitson, la primera mujer comandante de la estación que tiene el récord estadounidense de mayor tiempo acumulado en el espacio: 665 días y contando.

“Fue un viaje fenomenal”, dijo Whitson después de alcanzar la órbita. Sus compañeros de tripulación aplaudieron de alegría.

Es el segundo vuelo privado a la estación espacial organizado por Axiom Space, con sede en Houston. El primero fue el año pasado por tres empresarios , con otro astronauta retirado de la Nasa. La compañía planea comenzar a agregar sus propias habitaciones a la estación en unos pocos años, eventualmente eliminándolas para formar un puesto de avanzada independiente disponible para alquiler.

Axiom no dirá cuánto están pagando Shoffner y Arabia Saudita por la misión planificada de 10 días. La compañía había citado previamente un precio de boleto de $ 55 millones de dólares cada uno.

La lista de precios más reciente de la Nasa muestra cargos diarios por persona de $2.000 dólares para alimentos y hasta $1.500 para sacos de dormir y otros equipos. ¿Necesitas llevar tus cosas a la Estación Espacial con anticipación? Calcule aproximadamente $20.000 dólares por kilogramo, la misma tarifa por tirarlo a la basura después. ¿Necesita que le devuelvan sus artículos intactos? Duplica el precio.

Al menos los enlaces de correo electrónico y video son gratuitos.

Los invitados tendrán acceso a la mayor parte de la estación mientras realizan experimentos, fotografían la Tierra y conversan con escolares en casa, demostrando cómo las cometas vuelan en el espacio cuando están unidas a un ventilador.

Después de décadas de evitar el turismo espacial, la Nasa ahora lo acepta con dos misiones privadas planificadas al año. La Agencia Espacial Rusa lo ha estado haciendo, de vez en cuando, durante décadas.

“Nuestro trabajo es expandir lo que hacemos en la órbita terrestre baja en todo el mundo”, dijo el gerente del programa de la estación espacial de la Nasa, Joel Montalbano.

El propulsor de la primera etapa de SpaceX aterrizó en Cabo Cañaveral ocho minutos después del despegue, un regalo especial para la multitud del día del lanzamiento, que incluía a unos 60 saudíes. “Fue un día muy, muy emocionante”, dijo Matt Ondler de Axiom.