Dejó la Tierra el pasado 30 de julio desde Cabo Cañaveral, Florida, Estados Unidos. Tras un viaje de seis meses y medio y tal como estaba programado, cerca de las seis de la tarde de hoy, el robot explorador de la Nasa, bautizado como Perseverance tocará por fin el suelo marciano. ¿Su objetivo? Descubrir rastros de vida de hace 3 mil millones de años en el planeta rojo.
De esta manera, se cumple un nuevo hito en la investigación espacial ya que esta es la primera misión que esta agencia dedica a la astrobiología: la búsqueda de vida, quizás de vida actual, o de vida antigua en otro mundo.
El planeta rojo se ha convertido en la gran obsesión de las agencias espaciales alrededor del mundo. En las últimas semanas, misiones de China, Emiratos Árabes y por supuesto la Nasa, han logrado sus objetivos. Hoy es el turno de la agencia norteamericana.
El rover Perseverance de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como Nasa, arriba hoy a Marte y lo hará a las 17.55 (hora chilena) aproximadamente. La agencia, al igual que en otras oportunidades, habilitó en su sitio web la transmisión en vivo del evento.
Amartizará en el cráter Jezero de Marte (45 kms. de ancho), lugar que alguna vez tuvo un lago y un río, por lo que es considerado un buen sitio para encontrar vida microbiana que pudo haber habitado en el pasado.
El gran objetivo norteamericano es encontrar “signos de vida antigua y recolectar muestras de roca y regolito para un posible regreso a la Tierra”, destaca la Nasa en la web oficial de la misión.
Bernardita Reid, física, astrónoma y divulgadora del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (Cata), señala que la llegada que tendrá el rover es de mucha importancia, “porque uno de los mayores logros que se quiere obtener es poder ver si alguna vez a lo largo de la historia del planeta rojo, hubo vida simple, estamos hablando de microbios”.
Juan Carlos Beamin, astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía y coordinador del Centro de Comunicación de las Ciencias de la Universidad Autónoma, explica que lo que se espera hoy día es que la misión aterrice de forma segura en un delta, en la desembocadura de un río, que fluyó hace unos miles de millones de años en Marte. “El proceso es bastante complejo, pueden fallar muchas cosas, por eso es que el gran logro de hoy es que el rover llegue a suelo marciano de forma segura y pueda desplegarse como está previsto”.
Beamin concuerda que el principal objetivo de esta misión es descubrir si alguna vez hubo vida en en en el planeta rojo. “La sonda anterior, el Curiosity, lo que buscó establecer fue si existieron en Marte las condiciones para que se diera la vida y la respuesta fue sí. Hoy, la pregunta es ¿hubo o no vida? Y eso es lo que se dispone a descubrir el Perseverance”.
Diego Mardones, astrónomo de la Universidad de Chile, añade que recolectarla muestras de rocas marcianas, “dichas muestras se guardarán en tubos. Además, incluye un pequeño drone que podrá volar en el aire de Marte. Si eso se logra, futuras misiones nos permitirán explorar el planeta rojo con mucha mayor rapidez”.
Transformar dióxido de carbono en oxígeno
Ya sabemos que hay agua en Marte, “está en forma de hielo y por la baja presión de su atmósfera es imposible encontrar en forma líquida, ya que automáticamente se evapora. Entonces de alguna manera sabemos que en el pasado no fue así, y esto es de suma importancia, ya que nos haría darnos cuenta que no somos la única vida que hay en el universo y es mucho más común de lo que creíamos”, añade Reid.
“Por este motivo el rover va a aterrizar en el delta de un río, en la desembocadura, donde confluyen varios paisajes, distintos tipos de terreno y donde, obviamente, hubo mucha agua, siendo el mejor lugar que uno esperaría para descubrir si hubo o no vida hace miles de millones de años atrás”, señala Beamin.
Esta investigación, tiene como principal objetivo científico ver la habitabilidad de este planeta en el pasado, de alguna forma ver si existieron biofirmas, “por eso es muy importante en el lugar donde amartiza, que es en el cráter Jezero, ver si es que efectivamente se encontraban seres vivos muy básicos hace millones de años”, señala la astrónoma de Cata.
Reid explica que es fundamental, “tomar muestras para que en el futuro (de aquí a unos diez años) sean enviadas a la Tierra, y también otro objetivo es ver la posibilidad de convertir el dióxido de carbono, que está muy presente en la atmósfera de Marte, en oxígeno para el uso de seres humanos para cuando podamos visitar el planeta en el futuro”.
¿Qué significaría descubrir que hubo vida en el planeta rojo? “Probablemente sería el descubrimiento más grande en la historia de la humanidad, puesto que sería la primera evidencia de que hubo vida en otro lugar que no fuera la Tierra. Esto cambiaría la forma en que entendemos el lugar del ser humano en el universo”, establece astrónomo de la Fundación Chilena de Astronomía.
Estamos cada vez más cerca de poder llegar a Marte, estima Reid. “Aunque de todas maneras sigue siendo difícil, ya que la gravedad es distinta y el planeta es más pequeño. Entonces hay grandes diferencias, no existe el agua líquida prácticamente y si la hay, debe estar debajo de grandes fosos de agua congelada, de difícil acceso y es muy salada”, señala Reid.
“Si se logra verificar, con este rover, y si es factible hacer esta conversión, estamos cada vez más cerca de poder habitar el planeta rojo”, finaliza la astrónoma.
