¿Pueden las personas vacunadas contra el Covid-19 seguir propagando el coronavirus?

Las vacunas pueden ser excelentes para prevenir que usted se enferme pero, al mismo tiempo, no necesariamente evitan que se infecte o propague el germen.

La evidencia preliminar parece sugerir que las vacunas Covid-19 hacen que sea menos probable que alguien que esté vacunado transmita el coronavirus, pero la prueba aún no es contundente.

Las personas no vacunadas aún deben ser diligentes en el uso de mascarillas, el distanciamiento físico y otras precauciones contra el coronavirus.

Cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, su sigla en inglés) cambiaron sus pautas sobre el uso de mascarillas el 13 de mayo de 2021, muchos estadounidenses quedaron un poco confundidos. Ahora, cualquier persona que esté completamente vacunada puede participar en actividades de interior y exterior, grandes o pequeñas, sin necesidad de usar una mascarilla o distanciamiento físico.

Anthony Fauci, asesor médico en jefe del presidente Biden, dijo que la nueva directriz se “basa en la evolución de la ciencia” y “sirve como incentivo” para que casi dos tercios de los estadounidenses que aún no están completamente vacunados sigan adelante con el proceso.

Pero algunas personas no pueden vacunarse debido a afecciones subyacentes. Es posible que otras personas con sistemas inmunitarios debilitados, por cáncer o tratamientos médicos, no estén completamente protegidas por sus vacunas. Los niños de 12 a 15 años fueron elegibles para la vacuna Pfizer-BioNTech solo el 10 de mayo de 2021. Y aún no se han autorizado vacunas Covid-19 para los casi 50 millones de niños menores de 12 años en los EE.UU.

A medida que se levantan las restricciones y las personas comienzan a dejar sus mascarillas en casa, algunas personas se preocupan: ¿se puede contagiar de Covid-19 alguien que esté vacunado?

Los investigadores esperaban diseñar vacunas seguras que evitarían que al menos la mitad de las personas vacunadas contrajeran los síntomas del Covid-19.

Afortunadamente, las vacunas han superado ampliamente las expectativas. Por ejemplo, en 6,5 millones de residentes de Israel, de 16 años o más, se descubrió que la vacuna Pfizer-BioNTech mRNA Covid-19 tenía una eficacia del 95,3% después de ambas inyecciones. En dos meses, entre los 4,7 millones completamente vacunados, las infecciones detectables se redujeron 30 veces. De manera similar, en California y Texas, solo el 0,05% de los trabajadores de la salud completamente vacunados dieron positivo por Covid-19.

Los desarrolladores de vacunas a menudo esperan que, además de prevenir enfermedades, sus vacunas logren una “inmunidad esterilizante”, en la que la vacuna impide que el germen pueda incluso entrar en el cuerpo. Esta inmunidad esterilizante significa que alguien que esté vacunado no contraerá el virus ni lo transmitirá más. Sin embargo, para que una vacuna sea eficaz, no es necesario que evite que el germen infecte a una persona inmunizada.

La vacuna antipoliomielítica inactivada de Salk, por ejemplo, no detiene por completo el crecimiento del virus de la poliomielitis en el intestino humano. Pero es extremadamente eficaz para prevenir la enfermedad paralizante porque desencadena anticuerpos que impiden que el virus infecte el cerebro y la médula espinal. Las buenas vacunas proporcionan un entrenamiento eficaz y duradero para el sistema inmunológico del cuerpo, por lo que cuando realmente se encuentra con el patógeno que causa la enfermedad, está listo para montar una respuesta óptima.

Cuando se trata de Covid-19, los inmunólogos todavía están descubriendo lo que ellos llaman los “correlatos de protección”, factores que predicen cuán protegida está alguien contra el coronavirus. Los investigadores creen que una cantidad óptima de “anticuerpos neutralizantes”, el tipo que no solo se une al virus sino que también evita que se infecte, es suficiente para evitar infecciones repetidas. Los científicos también siguen evaluando la durabilidad de la inmunidad que brindan las vacunas Covid-19 y en qué parte del cuerpo están funcionando.

Los inmunólogos esperan que las vacunas que protegen contra enfermedades virales también reduzcan la transmisión del virus después de la vacunación. Pero en realidad es complicado saber con certeza si las personas vacunadas no están propagando el germen.

Covid-19 plantea un desafío particular porque las personas con infecciones asintomáticas y presintomáticas pueden propagar la enfermedad, y el seguimiento y las pruebas de contacto insuficientes significan que las personas sin síntomas rara vez se detectan. Algunos científicos estiman que el número de infecciones asintomáticas por Covid-19 en la población general podría ser de 3 a 20 veces mayor que el número de casos confirmados. La investigación sugiere que los casos indocumentados de Covid-19 en personas asintomáticas o que experimentaron una enfermedad muy leve podrían ser responsables de hasta el 86% de todas las infecciones, aunque otros estudios contradicen las altas estimaciones.

En un estudio, los CDC examinaron al personal de atención médica voluntario y otros trabajadores de primera línea en ocho zonas de EE.UU. para detectar infecciones por Sars-CoV-2 semanalmente durante tres meses, independientemente de los síntomas o el estado de vacunación. Los investigadores encontraron que los participantes completamente inmunizados tenían 25 veces menos probabilidades de dar positivo en la prueba de Covid-19 que los que no estaban vacunados. Hallazgos como este implican que si las personas vacunadas están tan bien protegidas contra la infección, también es poco probable que propaguen el virus. Pero sin el rastreo de contactos para trazar la transmisión en una población más grande, es imposible saber si la suposición es cierta.

Lo que sabemos con certeza es que si alguien se enferma con Covid-19 después de la vacunación, en lo que se llama una “infección irruptiva”, los síntomas serán más leves. Los estudios han encontrado que las personas que dieron positivo por Covid-19 después de recibir su primera dosis de vacuna tenían niveles más bajos de virus en sus cuerpos que las personas no vacunadas que dieron positivo. Los investigadores creen que la disminución de la carga viral sugiere que las personas vacunadas que contraen el virus serán menos infecciosas porque tendrán mucho menos virus que podría contagiarse a otras personas.

Un estudio previo a la impresión que aún no ha sido revisado por pares sugiere que la vacuna Moderna mRNA Covid-19 puede producir anticuerpos que combaten el coronavirus en el fluido oral y nasal. Dado que ahí es donde entra el Sars-CoV-2, los anticuerpos en la boca y la nariz deberían impedir que el virus ingrese al cuerpo, proporcionando efectivamente “inmunidad esterilizante”. Esto también significaría que las personas vacunadas probablemente no propagarían el virus a través de gotitas respiratorias.

Estas pruebas son prometedoras. Pero sin más estudios, los científicos aún no pueden concluir que las vacunas Covid-19 realmente protegen contra toda transmisión. Los estudios que intentan responder directamente a esta pregunta a través del trazado de contactos apenas están comenzando: los investigadores rastrearán las infecciones por Covid-19 entre voluntarios vacunados y no vacunados y sus contactos cercanos.

Las vacunas ayudan a retrasar la propagación de una enfermedad infecciosa al romper la cadena de infección. Aquellos que están infectados eventualmente tienen cada vez menos personas desprotegidas a quienes transmitir el virus. Así es como una vacuna aumenta la inmunidad colectiva: las personas susceptibles y aún no inmunizadas están rodeadas por una “manada” de personas que se han vuelto inmunes, gracias a la vacunación o una infección previa. Pero los estudios sugieren que, por una combinación de razones biológicas y sociales, es poco probable que la vacunación por sí sola logre inmunidad colectiva contra Covid-19 y contenga completamente el coronavirus.

De hecho, la vacunación por sí sola puede llevar mucho tiempo para erradicar cualquier enfermedad. Incluso las enfermedades que están casi “eliminadas”, como la varicela, el sarampión y la tos ferina, pueden resurgir con una inmunidad menguante y tasas de vacunación decrecientes.

El reciente brote de infecciones entre los yanquis de Nueva York vacunados muestra que las personas vacunadas no solo pueden infectarse, sino que también pueden transmitir el coronavirus a contactos cercanos.

Los grupos altamente probados, como los equipos deportivos profesionales, destacan el hecho de que las infecciones leves y asintomáticas entre los vacunados en la población general podrían ser más frecuentes de lo que se informó. Un brote similar en los trabajadores del aeropuerto en Singapur muestra que, incluso entre los completamente vacunados, las variantes nuevas y más infecciosas pueden propagarse rápidamente.

Las pautas relajadas de los CDC sobre el uso de mascarilla están destinadas a tranquilizar a las personas vacunadas de que están a salvo de enfermedades graves. Y lo están. Pero el panorama es menos claro para los no vacunados que interactúan con ellos. Hasta que se logre una inmunidad casi colectiva contra Covid-19 y se acumule evidencia clara de que las personas vacunadas no transmiten el virus, muchos epidemiólogos y yo creemos que es mejor evitar situaciones en las que exista la posibilidad de infectarse. La vacunación junto con el enmascaramiento continuo y el distanciamiento social sigue siendo una forma eficaz de mantenerse más seguro.

*Coordinador de proyectos y científico del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt