¿Qué es este extraño “anillo cósmico” descubierta por astrónomos alrededor de una misteriosa galaxia?

Astrónomos han identificado a 56 millones de años luz una potencial galaxia de anillo polar, uno de los tipos de galaxias más espectaculares del Universo y una de las más misteriosas.

Detectada utilizando el radiotelescopio ASKAP de CSIRO (la agencia de investigación australiana), la galaxia NGC 4632 presenta un anillo de gas que solo se puede ver en longitudes de onda de radio. El anillo orbita la galaxia en ángulo recto con su disco espiral, como un paquete envuelto en una cinta de gas cósmico, polvo y estrellas.

El Dr. Nathan Deg, de la Queen’s University de Canadá, es coautor del artículo publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“Los hallazgos sugieren que entre el uno y el tres por ciento de las galaxias cercanas pueden tener anillos polares gaseosos, una cifra mucho mayor de lo que sugieren los telescopios ópticos. Las galaxias de anillos polares podrían ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente”, dijo en un comunicado.

“Si bien esta no es la primera vez que los astrónomos observan galaxias de anillos polares, NGC 4632 es la primera vez que se observa con ASKAP y es posible que haya muchas más por venir”.

Por qué existen los anillos polares sigue siendo un enigma para los astrónomos. Una posible explicación es que sus anillos estelares, que parecen mezclados con nubes de gas, sean material desmenuzado de una galaxia que pasa.

Otra posibilidad es que el gas hidrógeno fluya a lo largo de los filamentos de la red cósmica y se acumule formando un anillo alrededor de una galaxia, posiblemente formando estrellas durante este proceso.

En el futuro, las galaxias de anillos polares también podrán utilizarse para profundizar nuestra comprensión del universo, con posibles aplicaciones en la investigación de la materia oscura. Es posible utilizar anillos polares para investigar la forma de la materia oscura de la galaxia anfitriona, lo que podría conducir a nuevas pistas sobre las misteriosas propiedades de la elusiva sustancia.