Se acerca la temporada de la fragata portuguesa: ¿Cuándo llegaría a Chile?

La carabela portuguesa, también conocida como fragata portuguesa, barquito portugués, agua mala, aguaviva, botella azul o falsa medusa, es una especie colonial monotípica de hidrozoo sifonóforo de la familia Physaliidae. Si bien generalmente se confunde con una medusa, no lo es.

Es un ser carnívoro que cuenta con más de 140 especies en Chile, con una vela superior o flotador que alcanza los 20 centímetros y unos tentáculos que pueden extenderse hasta 50 metros. Con estos atrapa a peces y plancton para alimentarse. Suele habitar aguas cálidas y frías de todos los océanos del mundo, nunca en aguas polares. Su cuerpo está compuesto en un 95% de agua (ver infografía).

En los últimos años se ha transformado en una de las grandes preocupaciones de las autoridades sanitarias durante el verano.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) la cataloga como una de las especies más riesgosas del planeta que habitan en aguas recreacionales: en casos extremos puede ser mortal.

Katerin Farías, académica del Instituto de Ciencias Naturales, UDLA Sede Viña del Mar, señala que la fragata portuguesa habita comúnmente en aguas cálidas del mar Caribe y del Océano Atlántico. Su aparición en las costas del Océano Pacífico se debe fundamentalmente a las alteraciones meteorológicas temporales, como el fenómeno de El Niño, que modifican la dirección y la velocidad de los vientos, así como la temperatura de la superficie del agua. Así en Chile, la Fragata aparece de forma frecuente en Isla de Pascua durante las estaciones de primavera y verano. Desde el verano del 2014 a la fecha, ha sido avistada periódicamente en playas de Arica hasta Los Lagos.

“Considerando las proyecciones meteorológicas, entre noviembre de 2024 y febrero de 2025 debería presentarse el fenómeno de la Niña. Sin embargo, este fenómeno sería de corta duración. Es por esto que el llamado es estar pendiente ya que con el cambio climático podría favorecer su aparición”, añade.

Además, cabe mencionar que las autoridades declaran prohibición de acuerdo a la información entregada por la autoridad marítima, según la cantidad de fragatas avistadas. Según el protocolo del Ministerio de Salud, se activa cuando hay avistamiento de más de tres ejemplares.

“Este hidrozoo de hábitos carnívoros habita en aguas que deben presentar entre 20° y 30° superficiales entre los 0-20 metros, asociada a corrientes oceánicas cálidas y rápidas; y también puede ser encontradas en áreas en zonas con mareas y áreas moderadas”, sostiene Farías.

Es probable que aparezca en enero o febrero. “Años anteriores en enero se han reportado avistamientos, por lo que en este mes es importante estar atentos. En esta temporada se presentará el fenómeno de la Niña, el que disminuye su aparición. Sin embargo, como este puede ser de corta duración, igualmente puede haber probabilidades que aparezca como causa del cambio climático. En Chile aparece en forma frecuente en Isla de Pascua en primavera y verano. En Chile continental hay reportes desde 2014 de avistamiento de la fragata portuguesa desde Arica hasta Los Lagos, siempre asociado al aumento de temperatura del océano”, indica.

Ante su presencia, la recomendación es evitar el contacto, no tocarlas, aunque estén muertas. “Si ha tenido contacto con ella, lo primero es lavar la zona con ácido acético al 5% o vinagre blanco doméstico, lo que evitará que se esparza la toxina, o bien agua de mar si no tiene vinagre a mano”, señala la académica del Instituto de Ciencias Naturales, UDLA Sede Viña del Mar.

Luego, remover los restos de tentáculos del hidrozoo usando guantes y pinzas; o bien remover usando algún instrumento romo, sin punta ni filo. Es importante que primero haya sido lavado con el vinagre. “Para calmar el dolor, sumerja la lesión en agua caliente a tolerancia durante 20 minutos; de preferencia una ducha teléfono para facilitar la aplicación”, agrega.

“Se recomienda el uso de lidocaína tópica (anestésico local) para disminuir el dolor y descarga de toxinas. Este anestésico se puede adquirir en farmacias sin receta médica. En el caso de que sea una extremidad, se recomienda reposo e inmovilización de la extremidad afectada. Mantener la zona afectada limpia. En centros de salud se utiliza la vacuna antitetánica”, adiciona Farías.

Según el Minsal, puede haber lesiones cutáneas al estar en contacto con los tentáculos de fragata portuguesa viva o muerta, que pueden afectar a todo el cuerpo. En caso de lesiones pueden ser de forma de una o más líneas o de forma serpenteante.

- Erupciones de la piel (ampollas)

- Enrojecimiento de la piel (eritema)

- Hinchazón de la zona afectada (edema)

- Ronchas enrojecidas con costras (urticaria papular)

Los síntomas gastrointestinales incluyen náuseas y vómito; mientras que en casos más graves puede haber síntomas neuromusculares como calambres, espasmos, fasciculaciones, deterioro del equilibrio o coordinación (ataxia), y finalmente cardiorespiratorio, provocando disnea (respiración difícil o trabajosa), broncoespasmos, dolor de pecho. Puede provocar trastornos cardiacos en el pulso y en la frecuencia (arritmia).