El sorprendente polluelo prehistórico que salió corriendo del huevo

El yacimiento de Las Hoyas, en Cuenca, España, es una de las principales fuentes en el mundo de lechos fósiles del Cretácico Temprano, de hace 125 millones de años. En el sitio se han encontrado grandes cantidades de peces y reptiles fosilizados. Aunque, ahora se produjo en Las Hoyas un hallazgo mucho más inusual: el esqueleto casi integro de un polluelo.

Con la tecnología de fluorescencia estimulada con láser, los investigadores Michael Pittman y Thomas G. Kaye, de la Universidad de Hong Kong y la Fundación para el avance científico de Estados Unidos, respectivamente, observaron las plumas del polluelo de tres centímetros preservadas en perfecto estado.

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La imagen del polluelo bajo la técnica de Fluorescencia Estimulada por Láser.[/caption]

Lo más sorprendente de este polluelo de hace 125 millones de años es que los investigadores comprobaron que abandonó rápidamente el cascaron. Se sabe que especies como los pollos y los patos están listos para trasladarse y lo hacen a las pocas horas de salir del huevo, mientras que otras, como las palomas y las águilas, son menos "precoces", se quedan en el nido y son cuidados por sus padres.

¿Cómo saben los investigadores que el ave prehistórica salió corriendo? Gracias a las plumas. Pittman y Kaye explican que las aves que abandonan rápidamente su lugar de nacimiento desarrollan antes el plumaje para mantener el calor y no necesitar de la ayuda de su madre. "Se buscaron estudios previos, pero no se encontraron indicios de plumas en la cría de Los Hoyas. Esto significaba que su estilo de vida original era un misterio ", dice Pittman, en el comunicado del estudio publicado en revista Nature.

El hallazgo fue posible gracias a una nueva tecnología llevada por estos investigadores al sitio español: un tipo de láser de alta potencia. Los distintos colores que entrega posibilitaron analizar ligeras diferencias químicas en los fósiles. Además, esto permitió observar aspectos anatómicos que antes habían sido pasados por alto.

Los mismos investigadores habían sorprendido con la primera pluma fósil descubierta del famoso pájaro con características de dinosaurio Archaeopteryx, al recuperar aspectos químicos del plumaje de la emblemática especie. Ahora estos resultados del polluelo vienen a aclarar aspectos del estilo de vida de las aves del periodo, como que al tener plumas al nacer algunas salían rápidamente del huevo.

Los científicos explicaron que las plumas eran de carbono, el que tiene baja fluorescencia usando fluorescencia estimulada por láser (LSF), pero tuvieron éxito debido a que la matriz de fondo brillaba haciendo que las plumas destaquen en una silueta oscura dramática. "Los intentos anteriores de utilizar luces UV y rayos de sincrotrón no pudieron detectar las plumas, lo que subraya que la tecnología láser se establece como una nueva herramienta en la paleontología", explicó Tom Kaye, el otro autor principal del estudio.

Este hallazgo demuestra que algunas de las primeras aves establecieron estrategias de reproducción "precoces" –como salir rápidamente del huevo después de nacer-, similares a las de las aves modernas.  Así, algunos polluelos tenían la posibilidad de evitar los peligros de la vida mesozoica. "Una de las plumas descubiertas fue de un tamaño sustancial y conserva características que se observaron en otras crías. Indica que nuestra cría tenía plumas de vuelo razonablemente bien desarrolladas al momento del nacimiento", dice Jesús Marugán-Lobón, coautor de la Universidad Autónoma de Madrid, España.