Un “inesperado” viajero espacial desafía las teorías sobre el origen del Sistema Solar

Investigadores han demostrado que una bola de fuego del confín del Sistema Solar estaba probablemente hecha de roca, no de hielo, lo que desafía creencias arraigadas sobre cómo se formó el Sistema Solar.

Justo al borde de nuestro sistema solar y a medio camino de las estrellas más cercanas se encuentra una colección de objetos helados que navegan por el espacio, conocida como la Nube de Oort. A veces, el paso de las estrellas empuja a estos viajeros helados hacia el Sol, y los vemos como cometas con largas colas. Los científicos aún no han observado directamente ningún objeto en la Nube de Oort, pero todo lo detectado hasta ahora procedente de su dirección ha sido de hielo.

Teóricamente, la base misma de la comprensión de los inicios de nuestro Sistema Solar se construye sobre el fundamento de que sólo existen objetos helados en estos confines exteriores y, desde luego, nada hecho de roca.

Esto cambió el año pasado, cuando un equipo internacional de científicos, observadores de estrellas y astrónomos profesionales y aficionados dirigido por físicos de meteoritos occidentales captó imágenes y vídeos de un meteoroide rocoso que surcó los cielos del centro de Alberta como una deslumbrante bola de fuego. Desde entonces, los investigadores han llegado a la conclusión de que todo apunta a que el objeto se originó en plena Nube de Oort.

Los resultados se publicaron en la revista Nature Astronomy.

“Este descubrimiento respalda un modelo totalmente distinto de la formación del sistema solar, que apoya la idea de que en la nube de Oort coexisten cantidades significativas de material rocoso con objetos helados”, afirma en un comunicado Denis Vida, investigador postdoctoral en física de meteoritos de la Universidad de Western Ontario. “Este resultado no se explica con los modelos de formación del sistema solar actualmente aceptados. Es un completo cambio de juego”.

Todas las bolas de fuego rocosas anteriores han llegado desde mucho más cerca de la Tierra, por lo que este cuerpo -que claramente viajó grandes distancias- es completamente inesperado. Las avanzadas cámaras del Observatorio Global de Bólidos (GFO), desarrollado en Australia y gestionado por la Universidad de Alberta, observaron un meteoroide rocoso del tamaño de un pomelo (unos 2 kilos). Utilizando las herramientas del Global Meteor Network, desarrolladas para el bólido de Winchombe, los investigadores de Western Ontario calcularon que viajaba en una órbita normalmente reservada sólo a los cometas helados de largo periodo de la Nube de Oort.

“En 70 años de observaciones regulares de bólidos, éste es uno de los más peculiares jamás registrados. Valida la estrategia del GFO establecida hace cinco años, que amplió la ‘red de pesca’ a 5 millones de kilómetros cuadrados de cielos y reunió a expertos científicos de todo el mundo”, declaró Hadrien Devillepoix, investigador asociado de la Universidad de Curtin (Australia) e investigador principal del GFO.

“No sólo nos permite encontrar y estudiar meteoritos preciosos, sino que es la única manera de tener la oportunidad de captar estos eventos más raros que son esenciales para comprender nuestro sistema solar”.

Durante su vuelo, la bola de fuego de Alberta descendió mucho más profundamente en la atmósfera que los objetos helados en órbitas similares y se rompió exactamente igual que una bola de fuego que arroja meteoritos pétreos, la prueba necesaria de que, de hecho, estaba hecha de roca. Por el contrario, los cometas son básicamente bolas de nieve esponjosas mezcladas con polvo que se vaporizan lentamente a medida que se acercan al Sol. El polvo y los gases que contienen forman su característica cola, que puede extenderse a lo largo de millones de kilómetros.

“Queremos explicar cómo este meteoroide rocoso acabó tan lejos porque queremos entender nuestros propios orígenes. Cuanto mejor comprendamos las condiciones en las que se formó el sistema solar, mejor entenderemos qué fue necesario para que surgiera la vida”, afirma Vida.

“Queremos pintar un cuadro, lo más exacto posible, de estos primeros momentos del sistema solar que fueron tan críticos para todo lo que ocurrió después”.