Una misteriosa señal de radio interestelar ha estado parpadeando cada 22 minutos por más de 30 años

El año pasado, hicimos un descubrimiento intrigante: una señal de radio en el espacio que se encendía y apagaba cada 18 minutos.

Los astrónomos esperan ver algunas señales de radio que se repiten en el espacio, pero por lo general parpadean mucho más rápido. Las señales repetitivas más comunes provienen de los púlsares, estrellas de neutrones en rotación que emiten rayos energéticos como faros, lo que hace que se enciendan y apaguen intermitentemente a medida que giran hacia y desde la Tierra.

Los púlsares se vuelven más lentos a medida que envejecen y sus pulsos se vuelven más débiles, hasta que eventualmente dejan de producir ondas de radio por completo. Nuestro púlsar inusualmente lento podría explicarse mejor como un magnetar, un púlsar con campos magnéticos extremadamente complejos y poderosos que podría generar ondas de radio durante varios meses antes de detenerse.

Desafortunadamente, detectamos la fuente utilizando datos recopilados en 2018. Cuando analizamos los datos y descubrimos lo que pensamos que podría ser una magnetar, era 2020 y ya no producía ondas de radio. Sin datos adicionales, no pudimos probar nuestra teoría magnetar.

Nuestro Universo es vasto, y hasta ahora cada nuevo fenómeno que hemos descubierto no ha sido único. Sabíamos que si mirábamos de nuevo, con observaciones bien diseñadas, teníamos buenas posibilidades de encontrar otra fuente de radio de período largo.

Entonces, usamos el radiotelescopio Murchison Widefield Array en Australia Occidental para escanear nuestra galaxia, la Vía Láctea, cada tres noches durante varios meses.

No tuvimos que esperar mucho. Casi tan pronto como comenzamos a buscar, encontramos una nueva fuente, en una parte diferente del cielo, esta vez repitiéndose cada 22 minutos.

Por fin, el momento que habíamos estado esperando. Usamos todos los telescopios que pudimos encontrar, a través de radio, rayos X y luz óptica, haciendo tantas observaciones como fue posible, asumiendo que no estaría activo por mucho tiempo. Los pulsos duraron cinco minutos cada uno, con intervalos de 17 minutos entre ellos. Nuestro objeto se parecía mucho a un púlsar, pero giraba 1000 veces más lento.

La verdadera sorpresa llegó cuando buscamos las observaciones de radio más antiguas de esta parte del cielo. El Very Large Array en Nuevo México, Estados Unidos, tiene el archivo de datos de más larga duración. Encontramos pulsos de la fuente en los datos de cada año que buscamos, el más antiguo en una observación realizada en 1988.

Observar durante tres décadas significó que pudimos cronometrar con precisión los pulsos. La fuente los está produciendo como un reloj, cada 1.318,1957 segundos, más o menos una décima de milisegundo.

De acuerdo con nuestras teorías actuales, para que la fuente produzca ondas de radio, debería disminuir su velocidad. Pero según las observaciones, no lo es.

En nuestro artículo en Nature, mostramos que la fuente se encuentra “por debajo de la línea de la muerte”, que es el límite teórico de cómo las estrellas de neutrones generan ondas de radio; esto es válido incluso para modelos de campo magnético bastante complejos. No solo eso, sino que si la fuente es un magnetar, la emisión de radio solo debería ser visible durante unos meses o años, no 33 años y contando.

Entonces, cuando intentamos resolver un problema, accidentalmente creamos otro. ¿Qué son estas misteriosas fuentes de radio repetitivas?

Por supuesto, es muy tentador en este punto llegar a la inteligencia extraterrestre como opción. Lo mismo sucedió cuando se descubrieron los púlsares: la astrofísica Jocelyn Bell Burnell y sus colegas, quienes encontraron el primer púlsar, lo apodaron “LGM 1″, por “Little Green Men 1″.

Pero tan pronto como Bell y sus colegas hicieron más detecciones, supieron que no podían ser extraterrestres. Sería increíblemente improbable que tantas señales similares vinieran de tantas partes diferentes del cielo.

Los pulsos, similares a los de nuestra fuente, no contenían información, solo “ruido” en todas las frecuencias, al igual que las fuentes de radio naturales. Además, los requisitos de energía para emitir una señal en todas las frecuencias son asombrosos: necesitas usar, bueno, una estrella de neutrones.

Si bien es tentador tratar de explicar un nuevo fenómeno de esta manera, es un poco complicado. No nos anima a seguir pensando, observando y probando nuevas ideas. Yo lo llamo el enfoque de los “extranjeros de las brechas“.

Afortunadamente, esta fuente sigue activa, por lo que cualquier persona en el mundo puede observarla. Tal vez con observaciones creativas de seguimiento y más análisis, podamos resolver este nuevo misterio cósmico.

*Natasha Hurley-Walker, radioastrónoma, Universidad de Curtin